LITTLE SONNY WILLIS/ DETROIT BLUES MASTERS 12

LITTLE SONNY WILLIS/ Detroit Blues Masters Vol. 12

Complete Studio Recordings 1958-74

           

Little Sonny aura connu une brève heure de gloire entre 1966 et 1974 au cours de laquelle il a été un des seuls harmonicistes de blues à réussir dans la Soul Music, alors dominante chez le public noir américain.

            Né à Casimore près de Greensboro dans l'Alabama le 6 octobre 1932, Aaron Willis a été élevé par sa mère Elmira et sa grand'mère, une Rainer d'origine Cherokee qui écoutait religieusement le Grand Ole Opry, particulièrement DeFord Bailey que Little Sonny (tout le monde l'appelait ainsi dès l'enfance) a tenté d'imiter avec l'harmonica offert tous les ans par sa mère à Noël. Venu à Detroit pour y travailler dans l'industrie automobile, Little Sonny fréquente assidument les clubs de Hastings Street dont il photographie (sa passion) les artistes et les clients et joue de l'harmonica avec les bluesmen comme John Lee Hooker, Eddie Burns, Baby Boy Warren et Sonny Boy Williamson (Rice Miller) qui a vécu quelque temps (et enregistré) à Detroit. Fondant son propre groupe qui comprend Mr Bo (Louis Collins) à la guitare et Chuck Smith au piano. Il enregistre quelques disques pour Duke (Gotta find my baby), Excello (Love shock qui est un petit succès régional) et d'autres petits labels locaux.

           

Contrairement à la plupart des bluesmen qui sont mis de côté par la montée de la vague Soul des années 60 et perdent tout contact avec le public noir, Little Sonny décide de tenter sa chance dans ce genre. Sans beaucoup changer son jeu d'harmonica Sonny se consacre à des riffs répétitifs, puissants, directs et sans fioritures, impeccablement soulignés par une rythmique funky. Il produit lui-même un 45t dans ce style pour son label Speedway (The creeper/ Latin soul) qui rencontre suffisamment d'intérêt parmi le jeune public noir pour attirer l'attention du producteur Al Bell. Sous son égide, il enregistre alors trois albums pour Enterprise, une sous-marque de Stax qui possède alors la fine fleur de la Soul Music dans son catalogue. Black & Blue, New King of the Blues harmonica et Hard Going up, produits avec soin et bien distribués permettent à Little Sonny de tourner à travers les Etats Unis avec la Volt/ Stax Revue en compagnie des plus grands noms de la Soul sudiste. Il figure ainsi dans le célèbre concert Wattstax de 1972, enregistré et filmé à Los Angeles.

            Quelque peu snobés par la critique de blues, notamment britannique, ces albums ont tous remarquablement passé le test du temps et sont aujourd'hui considérés comme des classiques, fort originaux, de l'harmonica blues.

            Mais la faillite de Stax est fatale à Little Sonny qui ne trouve plus de label et de moins en moins d'engagements. Il travaille hors de la musique avant de reformer un petit orchestre avec ses fils et d'enregistrer en 1995 Sonny side up (Sequel), beaucoup plus blues mais dans lequel on retrouve la puissance et l'originalité de ses disques antérieurs.

            Nous proposons ici, dans l'ordre chronologique, la totalité des enregistrements effectués par Little Sonny en studio entre 1958 et 1972.

                                                           Gérard HERZHAFT

     

     Little Sonny (born Aaron Willis on 6 October 1932 in Alabama) has started to learn the harmonica listening to DeFord Bailey on the Grand Ole Opry. Coming to Detroit City to work in the industry, he was soon playing (and taking pictures, his hobby) and singing with local bluesmen like John Lee Hooker, Eddie Burns, Baby Boy Warren and also learned a little more of the harp playing with Sonny Boy Williamson (Rice Miller) when the bluesman stayed for awhile in Detroit during the early 50's. Sonny started recording some singles in the late 50's with a local small hit with "Love Shock". When the Soul trend started to be the strongest musical genre among the young African-Americans, Sonny, unlike most of the other bluesmen, jumped successfully in this fledgling movement and recorded three albums for Enterprise, a Stax subsidiary, that earned him some commercial success and the opportunity to tour with the main Soul Revues of the time. Sonny did not change so much his style, forceful and straightforward, but he put his solos and instrumentals in a Soul band context a la Booker T. & The MG's. Those albums were then a little bit scorned by the blues critics (partiularly in England) but they have stood up the test of time and are today considered as classic examples of the harmonica blues of this period.

            This post gathers all the studio recordings made by Little Sonny Willis between 1958 and 1974

                                                       Gérard Herzhaft

LITTLE SONNY WILLIS

Complete Studio Recordings

Little Sonny, vcl/hca; Chuck Smith, pno; Eddie Burns, g; George Deloatch, bs; James Crawford, dms. Detroit, Mi. avril 1958

01. I gotta find my baby

02. Hear my woman calling

Little Sonny, vcl/hca; Eddie Burns, g; James Johnson, bs; James Crawford, dms. Detroit, Mi. 1959

03. Love shock

04. I'll love you baby

Good good feeling I & II (unissued) 
Lovin' man (unissued)
Our friend Tom Thumb tells us that the two hitherto 1959 unissued tracks have been in fact at long last issued under the titles "Hastings Street after hours" and "Love you pretty baby". Those are currently available on Down Home Blues - Detroit - Detroit Special Wienerworld WNRCD5095. Thanks!

Little Sonny, vcl/hca; Eddie Willis, g; Chuck Smith, pno; Sam Hall, bs; James Crawford, dms. Detroit, Mi. 1966

05. The mix up

06. Inside my heart

Little Sonny, vcl/hca; band. Detroit, Mi. 1967

07. The creeper

08. Latin Soul

Little Sonny, vcl/hca; band. Detroit, Mi. 1968

09. We got a groove

10. Sonny's bag

11. Don't ask me no questions

12. Stretchin' out

13. Let's have a good time

14. Orange pineapple

15. Down don't bother me

16. The blues for you

Little Sonny, vcl/hca; Rudy Robinson, og; g; bs; George Davidson, dms. Detroit, Mi. décembre 1969 - janvier70

17. Wade in the water

18. They want money

19. Baby what you want me to do

20. Eli's pork chop

21. Hey little girl

22. Hot potato

23. Don't ask me no questions

24. Tomorrow's blues today

25. Back down yonder

26. Sad funk

27. The creeper returns

Little Sonny, vcl/hca; Ron Gorden, og; Aaron Willis, g; Eddie Willis, g; Bobby Manuel, g; The Bar-Keys, horns; bs; Willie Hall, dms. Memphis, Tn. septembre 1971

28. Hung up

29. Sonny's fever

30. You got a good thing

31. A woman named trouble

32. Honest I do

33. Paying through the nose

34. Memphis B-K

35. Where women got meat on their bones

36. I found love

Little Sonny, vcl/hca; band. Detroit, Mi. 1971

37. Things I used to do

38. Blues with a feeling

Little Sonny, vcl/hca; Rudy Robinson, kbds; Eddie Willis, g; Aaron Willis, g; Sam Witcher, g; South Memphis Horns; Roderick Chandler, bs; Curtis Sharp, dms. Detroit, Mi. 1972

39. Going down slow I & II

40. It's hard going up

41. My woman is good to me

42. You're spreading yourself a little too thin

43. The day you left me

44. You can be replaced

45. Do it right now

46. You made me strong

47. Sure is good

48. I want you