BIG JOE TURNER/ Late Sessions

 

BIG JOE TURNER/ Late Sessions

           

Quand Big Joe Turner (1911-85) enregistre pour Norman Granz, il est quelque peu oublié. Pionnier du blues de Kansas City, partie prenante de la folie du boogie woogie dans les années 30 auprès de Pete Johnson, chanteur ultra puissant archétype des Blues Shouters, Joe est le chanteur des grands orchestres de Benny Moten, Andy Kirk, Count Basie avant d'enregistrer en vedette du R&B une oeuvre copieuse pour de nombreux labels. Très avisé, superbe showman, Big Joe va savoir maintenir intacte sa popularité longtemps. Il est d'ailleurs un des rares artistes noirs du R&Blues capable de s'arrimer au courant du Rock n'Roll. Il signe sur le label Atlantic en 1951 qui l'entoure des meilleurs musiciens du moment, le produit intelligemment et distribue ses disques dans toute l'Amérique. Shake, rattle and roll; Flip, flop and fly et Teenage letter obtiennent autant de succès dans les Hit Parades "Rhythm & Blues" que "pop" et son nom est associé aux stars adolescentes du Rock'n'roll!, notamment dans plusieurs films.

            Mais dans les années 60, Big Joe apparaît largement comme une figure du passé. Il essaie de s'adapter aux goûts du blues revival mais, malgré la très grande qualité de ses disques (magnifique album Kent avec George Smith!), sa manière d'être et de chanter ne plaisent guère à ce nouveau public qui ne jure plus que par les bluesmen du Delta ou ceux du ghetto de Chicago.

            Big Joe s'installe alors en Californie et apparaît surtout dans des festivals de jazz et de façon irrégulière dans les clubs de Los Angeles. Lorsque le producteur de jazz Norman Granz, après une éclipse forcée, décide de relancer son label Pablo et de reprendre des tournées internationales de big bands, il pense en premier à Count Basie à qui il adjoint Big Joe Turner. Le succès de cette tournée au printemps 1972 est tel que Granz décide d'enregistrer live le concert parisien et de le sortir sur Pablo.

            Les dés sont lancés: Joe Turner revient à son rôle favori de blues shouter et, devenu très ami avec Granz, il va enregistrer pas moins de neuf autres albums pour Pablo entre 1972 et 78, entouré de certains des noms les plus prestigieux du jazz. Si l'album The Bosses (avec Count Basie mais en studio) recueille de bonnes critiques, les autres sont très fraîchement accueillis, notamment par les critiques de blues qui soulignent l'absence de nouveau répertoire, les solos très longs, les morceaux étirés, les disques enregistrés en très peu de temps. Joe n'est pas non plus toujours dans une grande forme. Sa santé se détériore beaucoup durant cette période et il ne se déplace plus que difficilement et à l'aide d'une canne.

            Malgré tout, ces disques prennent avec le temps une autre dimension: ils réunissent de grands musiciens qui ont marqué l'histoire et qui ont d'évidence du plaisir à se retrouver ensemble. Et finalement, ce long corpus permet à Big Joe Turner, un des plus grands noms de l'histoire du blues, d'ajouter - presque en fin de carrière - une nouvelle pierre solide à sa longue et riche oeuvre.

            La plupart de ces LPs sont aujourd'hui introuvables et nous remercions tous ceux qui ont permis de les rassembler ici: Marc (Fr), Hartmut Münnich, Kempen, Steve 626...

                                                                       Gérard HERZHAFT

            When Big Joe Turner (1911-85) began his series of recordings for Norman Granz' rejuvenated Pablo label, he was a little bit forgotten. Pioneer of the Kansas City blues, linked with the boogie woogie craze of the 1930's, particularly with his fellow Pete Johnson, Joe is a consummate showman and an ultra-powerful blues shouter with the big bands of Andy Kirk, Benny Moten or Count Basie before launching a personal career as a major name of the R&B, heavily recording for numerous labels. Moreover, when signing with the Atlantic label in 1951, Joe became one of the few black R&B star to be able to crossover in the emerging Rock'n'roll field, singing before audience of teenagers, appearing in many R'n'R movies and placing records like Shake, rattle and roll; Flip, flop and fly or Teenage letter into the Tops 40 of R&B as well as Pop!

            But in the 60's, Big Joe seems to be a figure of the past. He tries to cope with the tastes of the new Blues Revival audiences, waxing excellent deep blues albums (one with George Smith) but he was not the Delta or the Chicago ghetto bluesman that this public wanted exclusively at that time.

            Big Joe comes to live in California and appears irregularly on jazz festivals and L.A. clubs. When in 1972 producer and former civic rights activist Norman Granz decided to launch a big band tour of Europe, he chose to reunite old Kansas City partners, Count Basie and his Orchestra with blues shouter Big Joe Turner. The tour proved to be so successful that Granz recorded live the Paris concert and issued it on his Pablo label. This started a new association between Turner and Granz that gave nine subsequent LP's until 1978! Joe is once again the blues shouter supreme surrounded by some of the biggest and most respected jazzmen still working then. But if The Bosses (with Count Basie) has some good reviews, the other albums are mildly welcomed, particularly by blues critics who point out the lack of new material, the overlong numbers and solos, the quickly recorded sessions and sometimes a lacking of rehearsal... Joe's health is also declining and it shows sometimes in his voice.

            Anyway, the passing years give those LPs a better significance: they brought together great musicians (and some of the greatest) who evidently enjoyed playing with each other and at last those late sessions are a welcomed addition to the recording works of one of the true giants of the blues.

            Most of those records are unavailable today, sometimes very hard to find and all those who have made possible this project must be thanked: Marc (Fr) particularly, Hartmut Münnich, Kempen, Steve 626..

                                      Gérard HERZHAFT

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