LIGHTNIN'
SLIM EN EUROPE
Né à Good Pine, au coeur de la Louisiane le 13 mars
1913 et non à Saint Louis comme on l'a longtemps affirmé,
Otis Hicks apprend la guitare en écoutant les disques de Lightnin' Hopkins, à
plus de 30 ans! Il se produit dans les tavernes de la capitale de la Louisiane
au sein d'un grand orchestre de Rhythm & Blues. C'est cette formation que
le DJ noir, Ray Meaders dit Diggy Do, présente au producteur J.D. Miller, alors
le seul producteur-éditeur-arrangeur-propriétaire de studios de la région.
Miller juge l'orchestre très médiocre mais s'arrête sur le guitariste ultrabasique
qui se fait même nommer "Lightnin" pour son affinité avec Hopkins.
Le lendemain, Miller enregistre Otis
Hicks, rebaptisé Lightnin' Slim, en raison de son apparence élancée en
compagnie de l'harmoniciste Wild Bill Phillips. Cette séance mémorable donnera
l'extraordinaire Bad luck, un vrai
petit succès qui deviendra, longtemps après, Born under a bad sign via Booker T. & the MG's! Bad luck signale les débuts du Swamp
blues, cette atmosphère à ras-de-terre avec une interaction
guitare-chant-harmonica sur un rythme paresseux. Avec des effets fréquents de
percussion, c'est un des styles de blues les plus évocateurs: le cri du
crapaud-buffle semble retentir; on croirait presque entendre le clapotis des
marécages. Lightnin' Slim sera ensuite associé à d'autres bluesmen profonds de
Louisiane comme Lazy Lester puis Whisperin' Smith. Avec sa voix lente et
rocailleuse, au long accent traînant, sa capacité à transformer n'importe quel
blues en une pièce personnelle et haute en couleurs, Lightnin' Slim grave une œuvre
splendide, une des toutes meilleures du blues de l'après-guerre. La plupart de
ses titres sont dominés par un formidable sens théâtral et un humour
dévastateur. Consécration de son originalité: Lightnin' Hopkins, celui qu'il
imitait, reprendra deux morceaux de Slim: My
starter won't start et It's mighty
crazy.
Contrairement à son compère Slim Harpo,
Lightnin' Slim n'a pas connu de grand succès national mais le public noir
sudiste lui a toujours été fidèle. Après 1966, Slim qui avait détruit un camion
appartenant à Miller dans un accident de la route prend peur et s'exile à
Detroit. Ce n'est qu'en 1972 qu'on le sort de l'usine où il travaillait. En
compagnie de Whisperin' Smith, Lightnin' entreprend une nouvelle carrière en
Europe et apparaît, brillant, aux sommaires de l'American Folk Blues Festival
1972, de l'American Blues Legends et au festival de Montreux, accompagné par
les Aces. Ses manières rurales immanquables, parlant lentement, marchant
lentement comme sur des coussins d'air buvant cul sec, sa formidable présence
sur scène et ses accoutrements - ce bonnet de fourrure vissé sur le crâne sous
les spotlights! - lui assurent une brève mais forte popularité auprès du public
européen.
Sa prestation à Montreux en 1972 est
particulièrement mémorable. Les organisateurs avaient décidé de faire
accompagner Lightnin' Slim et Whispering Smith par les Aces plus Lafayette
Leake. Ces derniers dont les manières urbaines étaient aux antipodes des Louisianais
n'avaient en plus jamais entendu parler de ces musiciens qu'ils regardaient
avec inquiétude et demandaient aux fans européens d'où sortaient ces deux
lascars et s'ils savaient vraiment jouer!!! Le résultat, heureusement
enregistré, dément ces appréhensions.
Lightnin' Slim devait revenir en Europe
mais hélas son décès inattendu le 27 juillet 1974 à Detroit l'empêcha de
profiter de ce nouveau public.
Gérard
HERZHAFT
Born on march 13 1913 in Good Pine (La) and not in Saint Louis as it has been written , Otis Hicks worked for years as a sharecropper and
tractor driver on plantations while being attracted by the blues and
particularly the guitar of Lightnin' Hopkins.
In fact, Otis started to
play guitar quite late in his life, around 1953, but soon was heard on several
R&B local bands. Thanks to the famous DJ Diggy Do (Ray Meadows), Otis was
brought to the attention of producer J.D. Miller who, impressed by the low down
blues of Hicks, took him into his Crowley recording studio and issued records
under the moniker Lightnin' Slim that he created for Otis Hicks.
In 1954, Bad luck was a local hit for Slim and
Miller, the first record of a long decade of some wonderful and most witty,
gritty, low down and dirty blues to come off of this area. If other Miller's
artists waxed remarkable blues, it is undoubtedly with Lightnin' Slim that the
so called Swamp blues peaks at its all-time swampiest. Listen to some of his
extraordinary sides issued on the Excello label during the 50's and early 60's and
you are transplanted from your armchair to the Louisiana bayou land where you
can hear the croaks of the frogs and the swash of the swamp. Another Hoodoo man blues later and you'll probably
even feel the mosquitoes biting your skin!
In 1966, the down home
blues was not selling anymore in the USA, so Slim moved to Detroit to work in a
car factory. But his reputation was very high among the European blues buffs,
particularly in England where his records were the inspiration for a lot of
rock groups. So in 1972, Fred Reif who had found Slim in Detroit persuaded him
to bring his Swamp blues overseas, alongside his old partner harmonica player Whispering
Smith.
Slow walking, slow
talking, hard drinking, with some improbable get-ups, Slim seemed to be for the
young Europeans the archetype of the Southern bluesman. He was a big success
everywhere and enjoyed a lot to be treated like a star, surrounded by young
ladies and sipping good scotch or even (better?) French cognac.
Slim and Smith gave one of
their most memorable concert on the venerable jazz festival of Montreaux in
Switzerland. They had to be backed by the Aces (Myers brothers, Below and
Lafayette Leake) who had never heard of those Louisianan downhome bluesmen and
were very worried about their musicianship and their ability to play anything or
even stand on stage with all the alcohol they had drunk since the afternoon. A
coterie of French blues fans had to reassure them before they entered stage.
This mp3 collection gather
those special moments when Lightnin' Slim was a big star in Europe.
There were plans for Slim
to return quickly on those shores and to tour extensively everywhere in Europe.
But he died unexpectedly on 27 July 1974 in Detroit.
Gérard
HERZHAFT
Thanks to the researches of Winnie Freyer and Gerd Wieben, we know for sure that Lightnin' slim was born in Good Pine (La) on march 13 1913 and not in Saint Louis
Thanks to the researches of Winnie Freyer and Gerd Wieben, we know for sure that Lightnin' slim was born in Good Pine (La) on march 13 1913 and not in Saint Louis
LIGHTNIN' SLIM &
WHISPERING SMITH
Live in Europe
Lightnin' Slim, vcl/g; Whispering Smith, hca/vcl on* ;
Lafayette Leake, pno; Louis Myers, g; Dave Myers, bs; Fred Below, dms.
Montreux, CH. 18 juin 1972
01.
Lonesome cabin blues
02.
My starter won't work
03.
Just imagination
04.
Caress me baby
05.
Baby what you want me to do?
06.
I want you to love me
07.
You got me dizzy
08.
Nobody loves me but my mother
09.
Storm in Texas*
10.
Got my mojo working (with Jimmy Dawkins)
Lightnin' Slim, vcl/g; Whispering Smith, hca; W.D.
Kent, bs; Billy Davenport, dms. Munich, All. 26 octobre 1972
11.
Wintertime blues
Lightnin' Slim, vcl/g; Whispering Smith, hca/vcl on *;
Boogie Woogie Red, pno; Roger Hill, bs; Tom Farnell, dms. Londres, GB. 16
février 1973
12.
Take me back baby*
13.
Texas flood*
14.
Love bug
15.
Walking in the park
