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jeudi 24 août 2017

COUNTRY JIM BLEDSOE: SHREVEPORT COUNTRY BLUES

COUNTRY JIM BLEDSOE/ SHREVEPORT COUNTRY BLUES



           
Shreveport est une de ces villes moyennes sans âme que l'on trouve si souvent aux Etats Unis. Elle fait partie de l'Etat de Louisiane mais, sa position sur la Red River, à l'extrême nord de l'Etat la fait économiquement et culturellement appartenir davantage à l'Est du Texas ou au Sud de l'Arkansas. Fondée en 1815 par Henry Miller Shreve, un explorateur originaire du New Jersey, Shreveport n'a été longtemps qu'une bourgade agricole. En 1906, la découverte des riches gisements de pétrole du Caddo, un lac voisin, a complètement changé la ville. L'arrivée de nombreux migrants de l'Est des Etats Unis ainsi que d'Europe Centrale a achevé de donner à Shreveport sa configuration et son atmosphère actuelles.
            Ce que nous connaissons du Shreveport "down-home" blues grâce aux disques le définit comme un style local original, entre le blues du Mississippi et celui du Texas. Lonnie Johnson a aussi visiblement exercé une forte influence sur ce style, en particulier les disques qu'il a gravés en compagnie de Texas Alexander. Ce Shreveport blues a sans doute été largement façonné par Jesse Thomas dont les disques semblent s'être bien vendus et qui était une des vedettes locales. Jesse a accompagné Texas Alexander, Blind Lemon Jefferson et gagnera la Californie après la guerre. Son jeu de guitare jazzy mais économique, épars et précis a influencé quantité de guitaristes, notamment son neveu Lafayette Thomas que nous avons présenté en détail dans ce blog.
Il faut aussi remarquer que John Lee Hooker a constamment affirmé n'avoir été influencé que par son beau-père, Willie Moore, un travailleur saisonnier originaire de Shreveport. Hooker est, à nos oreilles, largement ancré dans la tradition guitaristique de cette région nord-Louisiane, même si son chant passionné et véhément révèle bien sûr les influences du Delta.
            L'afflux de travailleurs pour l'industrie du pétrole induit la création en 1948 du Louisiana Hayride, un show live et radiodiffusé sur le modèle du Grand Ole Opry de Nashville. Le Louisiana Hayride (où se produiront régulièrement Hank Williams et Elvis Presley) fait vraiment de Shreveport une ville "musicale". Les compagnies de disques commencent à affluer, prêtes à signer les premiers un contrat avec une vedette en devenir. A Shreveport même, les musiciens de country, Webb Pierce et Tillman Franks créent Pacemaker, un label indépendant. Stan Lewis, un immigré juif italien, s'installe à Shreveport, attiré par l'activité de la ville. Lewis s'occupe d'abord de commerce dans le quartier noir de la ville (un bazar, une confiserie). Mais il s'avise des désirs et des goûts musicaux d'une clientèle qui a de l'argent. Il monte ainsi un magasin de disques, devient le distributeur attitré local puis régional de plusieurs labels indépendants (notamment Specialty) dont il fait une intense publicité sur KWKH, avant de créer ses propres compagnies - Jewel, Ronn, Paula...
Les quelques bluesmen "down home" enregistrés après la guerre à Shreveport démontrent que le style de blues régional, notes éparses, chant souvent récitatif, swing intense est très caractéristique de cette cité.
Country Jim Bledsoe est un fantastique bluesman au chant impassible, au jeu de guitare économique mais très rythmique. Il était un chanteur et guitariste de rues et il enregistre pour PaceMaker (le label de Webb Pierce et le seul 78t de blues de ce label) en 1949 sous le nom quelque peu mystérieux de Hot Rod Happy et termine en 1951 pour Specialty (Stan Lewis) puis par Imperial. Avenue breakdown comme Old River blues (le nom d'un lac près de la ville) et Hollywood boogie avec une référence au quartier noir de Shreveport Mooretown (qui comprend une artère appelée Hollywood) démontre à l'évidence que Bledsoe était vraiment un résident de Shreveport dont il connaissait bien les lieux importants.
Country Jim Bledsoe aurait été signalé vivant dans le quartier de Cedar Grove à Shreveport vers 2003.
            Un grand merci à Chris et John pour leur exceptionnelles aide à propos de la riche scène musicale de Shreveport et on ne peut que recommander leur excellent blog http://shreveportsongs.blogspot.fr/
                                                           Gérard HERZHAFT

            Founded in 1815 by Henry Miller Shreve, an explorer from New Jersey, Shreveport has for a long time been nothing more than a small town. Until the discovery of Lake Caddo's oil fields in 1906. Quickly, Shreveport enjoyed a strong economic and demographic boom, with a labor influx from other US States with many black workers from Southern States as well as a lot of migrants from Central Europe.
            Shreveport emerged as an important center for black music during the 1910s-20s with an entertainment district (St Paul's Bottoms and the Blue Goose area) where one could hear local favorites like Lead Belly, Oscar Woods, Will Ezell, Black Ace, Eddie Shaeffer and the major influence of the Thomas Brothers, Willard "Ramblin" and Jesse who recorded quite extensively from the 1920's to - for Jesse - the 1990's! Jesse who backed Texas Alexander and Blind Lemon Jefferson, frequent visitors to Shreveport, will settle in California after WWII and teach guitar to his nephew Lafayette Thomas whose guitar style, strongly based on Jesse's, would influence a lot of West Coast bluesmen as well as B.B. King who will even take personal lessons from him!
            Anyway, this Shreveport blues is made of sparse notes, a recitative way of singing, intense swing and owes certainly a lot to the Thomas Brothers but also to the very popular records Texas Alexander did with Lonnie Johnson playing a striking single string guitar accompaniment. Among those "Shreveport bluesmen" is a certain Willie Moore who never recorded on his own but who greatly influenced his stepson John Lee Hooker who will always claim a major debt to Willie.
            The post war years saw another oil boom and with the creation of the Louisiana Hayride, the main competitor to the Grand Ole Opry (with Hank Williams and after that Elvis Presley as favorites of the show!), Shreveport hosted several new record companies like the tiny Pacemaker (where started to record Webb Pierce). Stan Lewis, an Italian migrant, owned a shop in the black district before launching his own record labels like Jewel, Ronn, Paula. From the early 1950's, Stan started to record a lot of local musicians among them Country Jim Bledsoe, a noted blues street singer.
            Country Jim Bledsoe has recorded only a handful of tracks but all are very worthwhile. As a noted seemingly popular Shreveport street singer during the immediate post-war years, Bledsoe adds a lot to our knowledge of the Shreveport blues style. Little is still known about Bledsoe and we neither even know his dates of birthday nor of death. Through listening to his compositions, he seemed to have been a GI somewhere in the Pacific and he knows very well the streets and places of Shreveport as Avenue breakdown, Hollywood boogie and Old river blues (the name of a lake in this city) testify. He recorded fifteen gripping and wonderfully down-home titles between 1949 and 1951. As late as 2003, Jim Bledsoe was told (by Soul singer Reuben Bell) as still living into the Cedar Grove area.
            A lot of thanks to Chris and John for their exceptional help about Shreveport musical scene and Country Jim's whereabouts. They run a top notch blog http://shreveportsongs.blogspot.fr/
                                                           Gérard HERZHAFT


COUNTRY JIM BLEDSOE
The Complete Recordings
Country Jim, vcl/g; bs; dms. Shreveport, La. October 1949
01. Hot Rod boogie
02. Worried blues
Country Jim, vcl/g; bs; dms. Shreveport, La. January 1950
03. Avenue breakdown
04. Philippine blues
05. Sad and lonely
06. Good looking woman
07. Plantation blues
08. Rainy morning blues
Country Jim, vcl/g; bs. Shreveport, La. April 1950
09. I’ll take you back baby
10. Old river blues
Country Jim, g; Pete Mc Kinley, vcl; bs. Shreveport, La. April 1950
11. Don't want me blues
Country Jim, vcl/g; dms. Shreveport, La. November 1951
12. Dial 110 blues
13. Hollywood boogie
14. One thing my baby likes
15. Stormin' and rainin'




jeudi 10 août 2017

FLORIDA COUNTRY BLUES

FLORIDA COUNTRY BLUES




               La Floride n'est malheureusement pas une région connue pour son blues. Essentiellement d'ailleurs parce qu'à l'exception du travail de la chercheuse et célèbre écrivain afro-américaine Zora Neale Hurston (1891-1960) bien peu d'enregistrements de blues ont été faits autant de terrain que commerciaux. Durant deux ans (1935-37) Zora Neale a été le fer de lance de sept expéditions de terrain, certaines en compagnie de John & Alan Lomax qui ont permis de découvrir certains des bluesmen les plus connus de cet Etat dont Gabriel Brown qui enregistrera substantiellement à New York après la guerre.
            En fait, en Floride - comme dans pratiquement tous les Etats du Sud - il y avait une scène du blues assez considérable dans les années 1930-60, certains étant des musiciens professionnels ou semi-professionnels, d'autres qui n'animaient que des soirées privées ou jouaient les week ends pour des pique niques ou des évènements familiaux. Mais ces musiciens ne sont pas connus tout simplement parce qu'aucune compagnie de disques n'est allée les enregistrer durant l'avant et l'immédiate après guerre et que, lors du Blues Revival des années 1960, les producteurs-amateurs de blues se sont essentiellement concentrés sur les régions qu'ils connaissaient par les disques et qu'ils croyaient être les principales (et seules!) régions du blues, en particulier le Delta!
            Mais à partir des années 1960, la State Library &Archives of Florida a fait - sans beaucoup de publicité, aucune revue spécialisée n'en ayant à ma connaissance parlé à l'exception de la parution d'un double album: Drop on down in Florida - un travail considérable de recherches et d'enregistrements de terrain, découvrant de nombreux musiciens folk et blues (et leur permettant de se produire dans des festivals locaux), la plupart étant alors désormais âgés et dont certains avaient fait une très longue carrière dans les juke joints, les medicine shows ou les circuits de Vaudeville. Cela a donné naissance aux considérables archives sonores, photos, interviews rassemblés dans la Florida Memory, à partir de quoi quasiment tous les morceaux ici rassemblés sont issus.
           
Odell Maxwell est un des rares artistes ici présents qui a enregistré deux albums dont nous ne pouvons que recommander l'achat. Né en Floride et fils d'un propriétaire de juke joint Gus Maxwell chez qui ont joué les plus grands bluesmen de passage, Odell partage son temps entre son métier de garde forestier à d'Orlando et son orchestre, les Maxwells, avec lequel il joue les week ends.
            Richard Williams (1887-1991), un musicien des circuits itinérants qui n'a appris que très tard le blues (avec des ouvriers de passage) a été substantiellement enregistré - blues et Gospel - à la fin de sa vie et en compagnie de sa fille Ella Mae Wilson par les chercheurs de l'Université de Floride qui ont même mis en ligne une excellente sélection de ses meilleurs titres.
           
Albert "Buck" Thompson a longtemps joué dans les juke joints de Floride et Alabama tout en louant ses bras aux différentes fermes et plantations de ces Etats durant les années 1950-60 et son répertoire est extrêmement vaste.
            Blind Johnny Brown (1910-86) et Moses Williams (1919-88) étaient d'excellents musiciens traditionnels, le premier très ancré dans le style Appalachien traditionnel, le second ayant développé une technique particulière au diddley-bow, cet instrument maison primitif, dont il arrivait à tirer des sons très excitants.
            Emmett Murray est né en 1911 à Moultrie (Georgie) et est venu en Floride durant les années 1930 afin de travailler dans les plantations de canne à sucre tout en jouant dans des hôtels et des réunions privées autant pour les Noirs que pour les Blancs.
            L'anthologie est complétée par le pianiste et chanteur Alex Mc Bride (1913-99), un musicien de barrelhouse et la chanteuse Mary Mc Clain (1902-2000) qui a enregistré par ailleurs sous le nom de Diamond Teeth Mary. Ainsi que par l'harmoniciste Samuel Young.
            Tous nos remerciements à Florida Memory pour ce formidable travail.
                                                                                   Gérard HERZHAFT

            Florida is unfortunately not very well known as a blues State for with the exception of the seminal work by famous African American author Zora Neale Hurston (1891-1960) who did a two year (1935-37) field research work (sometime with the Lomaxes and discovering some future blues artists like Gabriel Brown), no record company never came to this State. But in Florida - like in all Southern States - there were strong local blues scenes during the decades 1930-60 with many bluesmen playing in clubs, juke joints, picnics, medicine shows, who gained a strong local reputation but who never were recorded.
            But from the 1960's the State Library &Archives of Florida has done - without much publicity - a considerable field work, researching blues and folk veterans or younger artists, interviewing them, recording them on hours of tapes and sometimes bringing them to the limelight of local festivals and musical workshops. One box-set of two CD's - Drop down in Florida - was issued commercially and, despite few reviews, is well worth buying.
            This is from those huge archives that most of the following recordings come from.
            Odell Maxwell is one of the very few artists here who has recorded two albums that should be in every country blues fan's collection. Born in Florida and the son of a noted juke joint owner (Gus Maxwell), Odell has learned the blues from all the great names who came to play at his father's place. He shares his time between his day job in Orlando's Park and his band, the Maxwells whose whom he plays the week ends.
            Richard Williams (1887-1991) was a travelling folk musician who learned the blues thanks to itinerant workers coming to the phosphate mines near Richard's place. He has extensively been recorded (often alongside his daughter Ella Mae Wilson) late in his life by Florida Memory which even has put a downloading CD on line.
            Albert "Buck" Thompson has also substantially played in the Florida and Alabama juke joints while being an itinerant field worker during the 1950's-60's and he has a wide repertoire.
           
Blind Johnny Brown (1910-86) and Moses Williams (1919-88) were excellent traditional musicians, the first very rooted in the Piedmont blues tradition, Moses having developed a striking technique at his homemade diddley bow.
            Emmett Murray was born in 1911 at Moultrie (Georgia) and came to Florida during the 1930's to work on the sugarcane fields. He regularly played for parties and picnics for either Black or White folks.
            This homemade comp is rounded by some tracks by barrelhouse pianist Alex McBride (1913-99), singer Mary McClain (1909-2000) who recorded under the name Diamond Teeth Mary and harp player Samuel Young.
            Thanks again to Florida Memory for their huge and so useful work. Go to their websitefor much more material.
  Gérard HERZHAFT


FLORIDA COUNTRY BLUES
ODELL MAXWELL, vcl/g/hca. Orlando, Fl. 2012
01. Black man
02. Whiskey blues
RICHARD WILLIAMS, vcl/g. Newberry, Fl. 27 mai 1978
03. Baby please don't go
04. John Henry
05. Williams' slide blues
ALBERT "BUCK" THOMPSON, vcl/g. Hastings, Fl. 14 février 1985
06. Feel like a bird
07. I am drifting
08. Let's do the Twist
09. Rolling stone
BLIND JOHNNY BROWN, vcl/g. St Petersburg, Fl. 1 octobre 1976
10. Mistreating blues
11. Red Cross store
12. Woke up this morning blues
MOSES WILLIAMS, vcl/g/diddley bow. Waverly, Fl. 27 novembre 1977
13. Catfish blues n°1
14. Catfish blues n°2
15. Highway 13
16. The train
17. Which way did my baby go?
MARY MC CLAIN, vcl; Willie James, pno. White Springs, Fl. 27 mai 1988
18. Backwater blues
ALEX MCBRIDE, vcl/pno. Orange Park, Fl. 16 août 1989
19. In the Evening
EMMETT MURRAY, vcl/g. Pahokee, Fl. 8 avril 1980
20. Dig myself a hole
21. Emmett's blues
22. There is a man taking names
SAMUEL YOUNG, vcl/hca. Homestead, Fl. 14 septembre 1985
23. Decoration day
24. Birdnest on the ground