HARMONICA SLIM (Travis Blaylock)
Complete Recordings
Travis Leonard Blaylock est né le 21 décembre 1934 à
Douglassville, une bourgade de la frontière du Texas et de l’Arkansas,
frontière que ses parents franchissent quelques années plus tard afin de
s’installer dans la plus grande ville qu'est Texarkana. C’est vers l’âge de
douze ans que Travis Blaylock commence à jouer de l’harmonica sous l’influence
de plusieurs voisins ainsi que des disques de John Lee "Sonny Boy"
Williamson. Il chante et joue avec un groupe de gospel local, les Sunny South
Gospel Singers.
Il se lie d'amitié avec le guitariste Martin Fulson (le
frère de Lowell) et ils forment bientôt un petit groupe qui anime une émission
radiophonique hebdomadaire sur la station KCMC de Texarkana.
En 1949, Travis gagne Los Angeles et s'intègre très vite
à l'importante et très vivace scène du blues et du R&B de cette époque,
faisant notamment partie de l'orchestre de Lowell Fulson et Lloyd Glenn. Il
enregistre d'abord comme harmoniciste de plusieurs séances de blues et de
R&B californiens avant de fonder, sous le nom de Harmonica Slim, son petit
orchestre qui comprendra aussi souvent le superbe pianiste Lloyd Glenn. Slim
enregistre enfin en vedette une douzaine de titres entre 1954 et 1960 qui
mélangent avec bonheur l'inspiration rurale du blues de la frontière texane
avec des sons et des arrangements beaucoup plus sophistiqués qui dominent le
R&B californien. Mary Helen et
surtout You better believe it (qui
pénètre dans le Top 100 R&B) sont de petits succès commerciaux qui
permettent à Harmonica Slim de faire partie de grandes tournées de R&B qui
sillonnent les Etats Unis, en compagnie de Lowell Fulson, Percy Mayfield,
T-Bone Walker, Ray Charles, Pee Wee Crayton ou B.B. King.
Mais les années 60 sont celles de vaches bien maigres
pour Slim qui doit prendre un travail en usine pour vivre. A la fin de cette
décennie, c'est T-Bone Walker qui le présente au producteur Bob Thiele qui
accepte de lui faire enregistrer un album pour son label Bluestime en compagnie
de musiciens de jazz et de R&B comme le saxophoniste Plas Johnson. Assez
curieusement, Thiele qui a enregistré plusieurs fois George Smith trouve le jeu
d'harmonica de Slim trop rural et "primitif" et décide que Smith au
son bien plus urbain et jazzy tiendra la plupart des parties d'harmonica sur
cet album, fort méconnu, mais qui possède de nombreuses qualités.
Après le décès de son père en 1971, Harmonica Slim
retourne s'occuper de sa mère à Texarkana. Il travaille comme pompiste mais
joue régulièrement avec un orchestre local celui du guitariste Nelson Carson.
Il enregistre avec eux pour Louis Guida en 1976 ses derniers titres dont
certains demeurent inédits.
Après la mort de sa mère, Harmonica Slim abandonne le
blues, redevient Travis Blaylock, se tourne à nouveau vers le gospel et la
religion. Il est même le Révérend de son église baptiste lorsqu'il décède le 16
juin 1984 à Texarkana.
Merci
à Pierre Monnery pour son aide
Gérard HERZHAFT
Now well forgotten, Travis Blaylock however
experienced during the 1950s some commercial success under the name Harmonica
Slim, which even earned him to be the only Harmonica Slim on the market,
forcing James Moore to abandon his Harmonica Slim nickname for Slim Harpo and
Richard Riggins (who would make several very good albums for Fedora under this
nickname later on) to keep his true surname. Travis Leonard Blaylock was born
December 21, 1934 in Douglassville, a village of the Texas-Arkansas border, a
border that his parents crossed a few years later to settle in the largest city
of Texarkana. It was around the age of twelve that Travis Blaylock began
playing the harmonica under the influence of several neighbors and the records
of John Lee "Sonny Boy" Williamson. He sang and played with a local
gospel group, the Sunny South Gospel Singers. He was a close friend with
guitarist Martin Fulson (brother of Lowell) and they soon formed a small group
who hosted a weekly radio show on station KCMC of Texarkana. In 1949, Travis
moved to Los Angeles and integrated very quickly the important and very
perennial scene of blues and R & B of that time, even becoming a part time
member of the band of Lowell Fulson who included pianist Lloyd Glenn at that
time. He recorded as a harmonica player with several West Coast sessions prior
to founding, under the name Harmonica Slim, a small blues band which often
included superb piano playing by Lloyd Glenn. During the 50's, Slim recorded a
dozen titles between 1954 and 1960 that happily mixed Texas Country blues with
arrangements much more sophisticated in the mould of the current R & B
California sounds. "Mary Helen" and especially "You better
believe it" (entering the Top 100 R & B) were small hits that allowed
Harmonica Slim to be part of the great R & B tours crisscrossing the United
States, in the company of Lowell Fulson, Percy Mayfield, T-Bone Walker, Ray
Charles, Pee Wee Crayton and B.B. King. But the 1960s were lean years to Slim
who had to take a job in the factory to make a living. At the end of the
decade, T-Bone Walker brought Slim to producer Bob Thiele, who agreed to record
a whole album for his label Bluestime in the company of jazz and R & B
musicians like saxophonist Plas Johnson. Curiously enough, Thiele , (who
recorded several times George Smith) found the style of Harmonica Slim too
rural and "primitive" and decided to replace his blowing parts by
those of Smith a much more urban and jazzy harpman that Slim. After the death
of his father in 1971, Harmonica Slim returned to care for his mother at
Texarkana. He worked in a gas station while playing regularly with the local
band of guitarist Nelson Carson. He recorded with them for Louis Guida in 1976,
some tracks remaining unissued.
After
the death of his mother, Harmonica Slim gave up the blues for good and was
reborn Travis Blaylock, turned definitively to the gospel and the religion. He
even became a Reverend of the local Baptist Church until his death on June 16,
1984 in Texarkana.
Thanks to Pierre Monnery for his
help
Gérard HERZHAFT
Depuis
la première publication de cet article, plusieurs d'entre vous m'ont contacté
en me donnant d'autres titres de Harmonica Slim qui ne se trouveraient pas dans
cette "intégrale". Mais en fait, tous ces morceaux proviennent non
pas de Travis Blaylock mais d'autres Harmonica Slim, en particulier Richard
Riggins. Il y a deux autres musiciens au moins qui ont enregistré sous ce sobriquet:
l'un dans les années 60 pour Blue Horizon, l'autre quelques titres live en 1985
en compagnie de Boogie Bill Webb. Ni l'un ni l'autre n'ont de rapport avec
Blaylock qui est décédé en 1984 comme l'atteste la photo de sa pierre tombale.
Since I first posted this article,
several readers have written to me giving tracks by Harmonica Slim that are not
in this "complete recording works". Unfortunately, those are by other
bluesmen taking the same nickname, particularly Richard Riggins who recorded
quite extensively under this moniker during the 1990's. At least two other
musicians have recorded under the Harmonica Slim nickname, (one for Blue
Horizon, the other in 1985 three tracks live in New Orleans with Boogie Bill
Webb). Neither of them are our man. Travis Blaylock died in 1984 and everything
he has recorded is now here
THE COMPLETE HARMONICA SLIM
(Travis Blaylock)
Harmonica Slim, vcl/hca; band. Los Angeles, Ca. 1954
01. Thought I didn't love you
02. Going back home
Harmonica Slim, vcl/hca; J.D. Nicholson, pno; g;
t-sax; bs; dms. Los Angeles, Ca. 20 février 1956
03. Mary Helen
04. Lonely hours
Harmonica Slim, vcl/hca; J.D. Nicholson, pno; band.
Los Angeles, Ca. 30 juillet 1956
05. My girl won't quit me
06. You better believe it
07. Drop anchor
08. Do what you want to do
Harmonica Slim, vcl/hca; band. Los Angeles, décembre
1960
09. Buddah
10. I'll take love
11. You
12. Hard times
Harmonica Slim, vcl/hca; George Smith, hca; Plas
Johnson, saxes; Artie Butler, kbds; Louis Shelton, g; David Walker, g; Max Bennett,
bs; Abraham Mills, dms. Los Angeles, Ca. 1969
13. Stormy monday blues
14. Harmonica boogaloo
15. Tin Pan Alley
16. Love
17. That's all right
18. You better believe it
19. Things ain't what they
used to be
20. Darling I love you
Harmonica Slim, vcl/hca; Nelson Carson, g; Travis
Matthews, g; John Walton, bs; Frank Howard Jr, dms. Texarkana, Ak. 12 mai 1976
21. You better believe it
