GEORGE
SMITH/ Creator of the West Coast Harmonica
Bien que beaucoup moins célèbre que Little Walter ou Big Walter Horton, George Allen Smith n'en demeure pas moins une des grandes icônes de l'harmonica blues amplifié.
Né le 22 avril 1924 à Helena dans l'Arkansas mais élevé dans le Nord par sa mère, une harmoniciste chromatique férue des orchestres d'harmonicas à la Borrah Menovitch et de Larry Adler, George Smith a d'abord été influencé par leurs disques et a commencé à interpréter toutes sortes d'airs pop et jazz avant de rencontrer les harmonicistes de blues une fois qu'il ait gagné Kansas City en 1942. Il y travaille dans les abattoirs de la ville et se produit le soir dans les nombreux clubs de la ville, souvent au sein d'orchestres de jazz, la musique dominante de la grande cité du MidWest. C'est à ce moment-là (vers 1945) et pour se faire entendre au milieu des cuivres qu'il met en place la technique de l'amplification électrique de l'harmonica dont il est indubitablement une des pionniers. George transporte cette expérience du jazz lorsqu'il s'installe à Chicago en 1949, confronte ses idées avec celles des harmonicistes de la ville, alors très marqués par John Lee "Sonny Boy" Williamson. Smith s'en distingue d'emblée, utilise beaucoup les octaves sur la troisième position même quand il joue du diatonique. Il fait partie de plusieurs orchestres de Chicago, remporte des "batailles" d'harmonicas avec ses pairs Little Walter et Junior Wells mais sans réussir à obtenir davantage que l'estime des musiciens.
Ce n'est que lors d'une visite à Kansas City en 1955 que George Smith enregistre enfin pour les frères Bihari une série de 45t dans lesquels il démontre toute l'étendue de ses talents d'harmoniciste révolutionnaire. Blues in the dark, Telephone blues, Blues stay away, Hey Mr Porter sont aujourd'hui des classiques de l'harmonica blues. Mais le succès commercial n'est alors pas au rendez-vous et il enregistre surtout pour de tout petits labels mal distribués et, pour des raisons contractuelles, sous divers pseudonymes - Little Walter Jr, Harmonica King, George Allen - qui ne facilitent pas sa notoriété. Ce n'est que lorsque Muddy Waters l'embauche dans son orchestre en 1968-69 que George Smith apparaît sur les grandes scènes américaines et européennes. Il n'enregistre malheureusement pas avec son patron mais apparaît derrière Otis Spann et Sunnyland Slim. Il grave aussi deux albums en vedette (Tribute to Little Walter et Off the blues) qui provoquent un choc auprès des innombrables apprentis harmonicistes du blues revival, notamment grâce à la présence sur ces disques d'étincelants instrumentaux comme Ode to Billy Joe, Juicy Lucy ou Hawaiian Eye.
Il quitte Muddy, se fixe définitivement à Los Angeles, joue dans l'orchestre de la chanteuse Big Mama Thornton, ce qui lui vaut une nouvelle notoriété et la possibilité d'enregistrer des séances remarquables avec elle mais aussi derrière Big Joe Turner ou Jesse Thomas. Soudain entouré d'une kyrielle de jeunes harmonicistes californiens (William Clarke, Mark Hummel, Gary Smith, Paul De Lay, Kim Wilson, Rick Estrin...), il devient leur mentor, leur principale source d'inspiration et le fondateur involontaire d'un style d'harmonica swinguant et jazzy qui est aujourd'hui fort répandu et imité dans le monde entier. C'est un de ses élèves, Rod Piazza, qui le convainc en 1970 de rejoindre son groupe Bacon Fat, composé alors de très jeunes musiciens blancs. Smith leur apporte son expérience, son feeling, son sens du blues et une authenticité qui transparaissent dans les enregistrements effectués alors. Il décède le 2 octobre 1983 à Los Angeles Californie)
L'œuvre de George Smith n'a cessé de grandir avec le temps et d'inspirer déjà deux générations d'harmonicistes!
Gérard HERZHAFT
Les Rolls Royces de l'harmonica sont ici
UP is a missing track from 1997 (with Phillip Walker on guitar). Here it is thanks to B-flat
Although less well known than Little
or Big Walters, George Allen Smith is anyway one of the great innovators of the
post-war harmonica blues.
Born on April, 22nd
This is those broad experiences that
he brought with him when he relocated in
But he has to wait 1955 and a return
visit to
In 1968, he is hired by Muddy Waters
and will play with the maestro for a short year on festivals and concert halls,
being at last discovered by blues fans all over the world and recording his two
first LPs for Capitol and Bluesway that features some stunning instrumentals.
After a session behind Sunnyland Slim
in Los Angeles, George is hired by Big Mama Thornton and decides to stay in
this city, making new recordings under his name for local labels like Sotoplay
and behind numerous blues (and sometimes jazz) players.
In Southern California he becomes
friend with Rod Piazza who is certainly his most faithful pupil and with whom
he plays, records and tours the
George dies on October, 2nd,
Gérard HERZHAFT
