BLOWING IN THE SOUTH/ Volume 2

 

BLOWING IN THE SOUTH/ Volume 2

 

           

Pour cette anthologie Blowing in the South Volume 2, voici trois harmonicistes et chanteurs qui, malgré leur discographie excellente et assez fournie, demeurent largement méconnus et sur lesquels nous n'avons guère de renseignements. 

            Commençons avec Sonny Blake, né (Clennon Lee Blakes) le 4 janvier 1923 à Dundee, Mississippi. Il était substantiellement actif dès les années 1940 à West Memphis et aux alentours, jouant dans les juke joints et les clubs, ayant semble-t-il même accompagné Sonny Boy Williamson (Rice Miller) selon James Cotton. Blake ne commencera à enregistrer qu'en 1971 sous son nom et en sideman de Joe Willie Wilkins, Big Sam Clark ou Houston Stackhouse, participant avec eux à divers festivals de blues. Lorsque j'étais à Memphis en 1979, Sonny Blake était l'harmoniciste maison du club Blues Alley et voici comme je le décris (dans mon ouvrage Ballade en Blues):

           " Sur la minuscule scène se succèdent les meilleurs bluesmen de Memphis. Booker T. Laury qui a du mal à placer son imposant ventre de buveur de bière entre son piano et le mur du club, roule avec puissance des basses marchantes de boogie-woogie. Sonny Blake termine un premier morceau d'harmonica que les quelques consommateurs n'avaient pas pris la peine d'écouter. Il s'adresse alors à une foule fictive: 

            " Ladies and Gentlemen, nous sommes heureux d'avoir comme invité ce soir, un Français qui étudie notre musique dans son pays"

            Je me sens obligé de me lever, salue la maigre assistance qui me regarde interloquée. Vraiment, on peut venir de France pour visiter Memphis? Et encore plus, pour écouter le blues à Blues Alley?

            Oui, oui. J'opine du chef par-ci par-là, gêné, légèrement rougissant et je me rassoie. Le centre d'intérêt s'est maintenant déplacé de la scène à ma personne et je n'ose plus empoigner à nouveau mes côtelettes qui achèvent de se refroidir. Sonny Blake chante d'une voix chaude et légèrement voilée:

            " Last night, I've lost the best friend I ever had ""

            Malheureusement, je ne l'ai pas interviewé ce soir-là et je ne trouve aucune interview ni article de et sur lui dans aucun magazine de blues!

   

         Il a cessé d'enregistrer et visiblement de se produire dans les années 1980 et est décédé à West Memphis le 21 octobre 2002!

            Little Willie Brown né Andrew Brown le 2 mai 1921 à Weir (Mississippi) est encore moins documenté. Une courte notice nécrologique de l'infatigable Jim O'Neal dans Living Blues 53 nous sert de seule source biographique. Willie Brown a habité longtemps à East Saint Louis et aurait accompagné (sans doute lors de leurs venues) Tampa Red, Lightnin' Hopkins et même Elmore James! Toujours est-il que c'est à Houston qu'il grave son premier 45t en 1958 avant de retourner presque régulièrement dans les studios de Nashville durant les années 60. Connu sous le sobriquet de "Harp Killer", Little Willie Brown aurait régulièrement joué à Nashville puis, de retour à Saint Louis où il aurait encore enregistré une séance (inédite) pour le label Ultrasonic ainsi que derrière Mary Coleman et Tommy Moore. Brown est décédé le 7 décembre 1981.

            Enfin, Alfred Harris est aussi un excellent harmoniciste et chanteur mais encore plus obscur que les deux précédents! Il est probablement originaire de l'Arkansas où il a gravé deux titres en 1952 pour Bihari lors de ses expéditions sudistes, demeurés dans les tiroirs jusqu'en 1970 et alors déterrés par Frank Scott pour sa magnifique anthologie (Archives of The Blues). On retrouve Alfred Harris à Chicago deux ans plus tard, enregistrant alors pour United une séance qui, elle aussi, restera inédite longtemps! Et c'est en 1956 qu'il grave deux titres sous le nom de "Harmonica Blues King" (!) qui paraîtront enfin sur le label Ebony de Mayo Williams! Scott Dirks dans un excellent article sur le label United (paru dans Blues & Rhythm 167) dévoile quelques anecdotes sur la présence de Harris dans les clubs de Chicago à cette époque. Quoi qu'il en soit, on n'a aucune date ni de naissance ni de décès pour cet "Harmonica King"!

                                                           Gérard HERZHAFT

For this anthology, Blowing in the South Volume 2, here are three harmonica players and singers who, despite their excellent and fairly extensive discography, remain largely unknown and about whom we have little information.

Let's start with Sonny Blake, born (Clennon Lee Blakes) on January 4, 1923, in Dundee, Mississippi. He was very active in the 1940s in West Memphis and the surrounding area, playing in juke joints and clubs, and, according to James Cotton, he even accompanied Sonny Boy Williamson (Rice Miller). Blake did not begin recording until 1971 under his own name and as a sideman for Joe Willie Wilkins, Big Sam Clark, and Houston Stackhouse, participating with them in various blues festivals. When I was in Memphis in 1979, Sonny Blake was the house harmonica player at the Blues Alley club, and this is how I describe him (in my book Ballade en Blues):

 "On the tiny stage, the best bluesmen in Memphis take turns performing. Booker T. Laury, who struggles to fit his imposing beer-drinker's belly between his piano and the club wall, rolls out powerful boogie-woogie bass lines. Sonny Blake finishes a first harmonica piece that the few customers hadn't even bothered to listen to. He then addresses an imaginary crowd:

“Ladies and gentlemen, we are pleased to have as our guest tonight a Frenchman who is studying our music in his country.”

I feel compelled to stand up and greet the sparse audience, who look at me in astonishment. Really, you can come from France to visit Memphis? And even more, to listen to the blues at Blues Alley?

            Yes, yes. I nod my head here and there, embarrassed, blushing slightly, and sit back down. The focus has now shifted from the stage to me, and I no longer dare to grab my ribs, which are now completely cold. Sonny Blake sings in a warm, slightly husky voice:

            “Last night, I lost the best friend I ever had.”

 Unfortunately, I didn't interview him that evening, and I can't find any interviews or articles by or about him in any blues magazines!

He stopped recording and apparently performing in the 1980s and died in West Memphis on October 21, 2002!

             Little Willie Brown, born Andrew Brown on May 2, 1921, in Weir, Mississippi, is even less well documented. A short obituary by the tireless Jim O'Neal in Living Blues 53 is our only biographical source. Willie Brown lived for a long time in East Saint Louis and is said to have accompanied Tampa Red, Lightnin' Hopkins, and even Elmore James (probably when they came to town)! In any case, it was in Houston that he recorded his first 45 rpm single in 1958 before returning almost regularly to the studios of Nashville during the 1960s. Known by the nickname “Harp Killer,” Little Willie Brown is said to have played regularly in Nashville, then returned to Saint Louis, where he recorded another (unreleased) session for the Ultrasonic label, as well as backing Mary Coleman and Tommy Moore. Brown died on December 7, 1981.

             Finally, Alfred Harris was also an excellent harmonica player and singer, but even more obscure than the previous two! He was probably from Arkansas, where he recorded two tracks in 1952 for Bihari during his southern expeditions. These tracks remained in the archives until 1970, when they were unearthed by Frank Scott for his magnificent series (Archives of The Blues). Alfred Harris was back in Chicago two years later, recording a session for United that also remained unreleased for a long time! And it was in 1956 that he recorded two tracks under the name “Harmonica Blues King” (!) which would finally be released on Mayo Williams' Ebony label! Scott Dirks, in an excellent article about the United label (published in Blues & Rhythm 167), reveals some anecdotes about Harris' presence in Chicago clubs at that time. In any case, we have no date of birth or death for this “Harmonica King”!

                                                           Gérard HERZHAFT

 

 

HENRY GRAY: LOUISIANA - CHICAGO - LOUISIANA (1953-90)

 

HENRY GRAY/ Louisiana – Chicago - Louisiana

The Complete Studio Recordings 1953-90

 

           

        

Venu de Louisiane, Henry Gray a d'abord été un des artisans du Chicago blues de l'après guerre, notamment en étant le pianiste de Howlin' Wolf. Retourné en Louisiane à la fin des années 60, il effectuera une longue carrière, enregistrant alors quantité d'albums, souvent de très haute qualité.

            Né le 19 janvier 1925 à Kenner (La), Henry est élevé dans la banlieue de Baton Rouge, jouant de l'harmonica avec des voisins puis du piano dès l'âge de 10 ans, offiiant d'abord dans l'église de ses parents puis régulièrement du blues dans les clubs de Baton Rouge. Une visite à une tante à Chicago en 1939 le décide de s'y installer, voyant à la fois plus d'opportunités en tant que mécanicien (son mêtier) qu'en tant que pianiste.

            Très vite, Henry Gray joue dans les clubs de Chicago avec Big Bill Broonzy, Tampa Red et John Lee "Sonny Boy" Williamson qui restera toujours une forte influence autant dans sa façon de chanter que par son répertoire. Mais c'est surtout le grand Big Maceo qui demeure alors sa principale influence sur son jeu de piano avec ses basses roulantes et ses arpèges si caractéristiques.

           En 1943, Henry est incorporé et envoyé sur le front du Pacifique où il est blessé et rapatrié peu de temps avant la fin du conflit. Henry reprend très vite le chemin des clubs et accompagne même Big Maceo au piano après que ce dernier ait souffret d'un grave AVC.

           

Photo © Clas Hedman 

Bien qu'il soit surtout renommé comme accompagnateur, Gray enregistre malgré tout quelques titres sous son nom entre 1953 et 1958, avec le guitariste Morris Pejoe et Little Hudson Showers. Durant sa première séance, on trouve même la rare présence sur disque de l'harmoniciste Henry Strong qui passe pour avoir influencé Little Walter. Gray est sans cesse dans les studios, apportant beaucoup par le feeling et la puissance de son piano aux disques de Jimmy Rogers, Little Walter, Billy Boy Arnold, Jimmy Reed, Bo Diddley, Junior Wells ... et surtout Howlin' Wolf qui l'embauche durant douze ans dans son orchestre!

            Mais fatigué de Chicago, de la grande ville et de son climat, Gray décide de revenir à Baton Rouge dans sa Louisiane natale. Avec sa très grande réputation, Henry Gray est immédiatement intégré à ce que les critiques appellent alors le Swamp blues. Il accompagne Slim Harpo jusqu'à sa mort en 1970, Lazy Lester, Raful Neal, Tabby Thomas qui lui offre un engagement dans son club Tabby's Blues Box dans lequel Henry jouera durant quinze ans.

            A partir de 1970, Henry Gray enregistre désormais beaucoup sous son nom, d'abord pour Jay Miller puis Chris Strachwitz, Paul Vernon (sur le superbe double LP Swamp blues). Il grave son premier LP entier en Allemagne lors d'une tournée européenne They call me Little Henry dans lequel il est pour la première fois seul au piano et peut faire la démonstration de son jeu exceptionnellement brillant. Il gravera des 45t pour le label Sunland en Floride avant de signer un magnifique CD Lucky Man.

            A partir des années 1990, Gray est, souvent avec son petit orchestre The Cats, à l'affiche d'innombrables festivals et tournées autant aux Etats Unis qu'en Europe. Il enregistre album sur album et apparaît de plus en plus comme un patriarche incontournable, un des derniers représentants de l'âge d'or du Chicago blues. Il décède le 17 février 2020 à Baton Rouge.

            J'ai eu la chance de rencontrer assez longuement durant une soirée Henry Gray dans les années 1980 grâce à mon ami et grand chercheur en blues Robert Sacré. Peu disert, Henry Gray prit quand même le temps de nous raconter quelques anecdotes croustillantes sur la scène du Chicago blues des années 1940-60 et notamment sur la personnalité sur scène et hors scène de Howlin' Wolf.

            Merci beaucoup à Klaus Killian pour le partage de certains des 45t les plus rares de Henry Gray. Cela permet de présenter ici la totalité des enregistrements effectués par ce bluesman majeur entre 1953 et 1990.

                                                                       Gérard HERZHAFT

 

Originally from Louisiana, Henry Gray was one of the pioneers of post-war Chicago blues, notably as Howlin' Wolf's pianist. Returning to Louisiana in the late 1960s, he enjoyed a long career, recording numerous albums, many of which were of very high quality.

            Born on January 19, 1925, in Kenner, Louisiana, Henry grew up in the suburbs of Baton Rouge, playing harmonica with his neighbors and then piano from the age of 10, first performing in his parents' church and then regularly playing blues in the clubs of Baton Rouge. A visit to an aunt in Chicago in 1939 convinced him to move there, seeing more opportunities as a mechanic (his profession) than as a pianist.

            Very quickly, Henry Gray was playing in Chicago clubs with Big Bill Broonzy, Tampa Red, and John Lee “Sonny Boy” Williamson, who would always remain a strong influence on both his singing style and his repertoire. But it was the great Big Maceo who remained his main influence on his piano playing, with his rolling bass lines and characteristic arpeggios.

            In 1943, Henry was drafted and sent to the Pacific front, where he was wounded and repatriated shortly before the end of the war. Henry quickly returned to the clubs and even accompanied Big Maceo on piano after the latter suffered a serious stroke.

            Although he was best known as an accompanist, Gray nevertheless recorded a few tracks under his own name between 1953 and 1958, with guitarist Morris Pejoe and Little Hudson Showers. His first session even featured a rare recording appearance by harmonica player Henry Strong, who is said to have influenced Little Walter. Gray was a constant presence in the studio, contributing with his feeling and powerful piano playing to recordings by Jimmy Rogers, Little Walter, Billy Boy Arnold, Jimmy Reed, Bo Diddley, Junior Wells... and above all Howlin' Wolf, who hired him to play in his band for a long stint of twelve years!

            But tired of Chicago, the big city and its climate, Gray decided to return to Baton Rouge in his native Louisiana. With his excellent reputation, Henry Gray was immediately integrated into what critics then called Swamp blues. He accompanied Slim Harpo until his death in 1970, Lazy Lester, Raful Neal, and Tabby Thomas, who offered him a job at his club, Tabby's Blues Box, where Henry played for fifteen years.

From 1970 onwards, Henry Gray recorded extensively under his own name, first for Jay Miller, then Chris Strachwitz and Paul Vernon (on the superb double LP Swamp Blues). He recorded his first full LP in Germany during a European tour, They Call Me Little Henry, on which he played solo piano for the first time and was able to showcase his exceptionally brilliant playing. He recorded 45s for the Sunland label in Florida before signing a magnificent CD, Lucky Man.

            From the 1990s onwards, Gray, often accompanied by his small orchestra The Cats, appeared at countless festivals and tours in both the United States and Europe. He recorded album after album and increasingly emerged as an essential patriarch, one of the last representatives of the golden age of Chicago blues. He passed away on February 17, 2020, in Baton Rouge.

            I had the good fortune to spend quite a bit of time with Henry Gray one evening in the 1980s, thanks to my friend and renowned blues researcher Robert Sacré. Although not very talkative, Henry Gray took the time to tell us some juicy anecdotes about the Chicago blues scene of the 1940s-60s, particularly about Howlin' Wolf's personality on and off stage.

            Many thanks to the very friendly Klaus Killian for sharing some of Henry Gray's rarest 45s. This allows us to present here all the recordings made by this major bluesman between 1953 and 1990.

                                              Gérard HERZHAFT