A TRIBUTE TO SONNY BOY WILLIAMSON

 A TRIBUTE TO SONNY BOY WILLIAMSON

(click on the photo to hear the song)

"Help me" est devenu un standard obligé du blues presque par hasard. Nous l'avons joué à presque chacun de nos concerts (cf    • HELP ME Herzhaft blues, Québec 02 1997  ) et enregistré sur le deuxième CD Herzhaft blues. Cette version 2026 est l'occasion d'un hommage en photos au très grand bluesman Sonny Boy Williamson (Rice Miller), créateur de ce titre. “Help Me” became a blues standard almost by chance. We've played it at nearly every one of our concerts (see    • HELP ME Herzhaft blues, Québec 02 1997  ) and recorded it on our second CD, *Herzhaft Blues*. This 2026 version serves as a photographic tribute to the great bluesman Sonny Boy Williamson (Rice Miller), who wrote the song. I sing and play the guitar, David on harmonica, Lise on piano and sring bass and drums have been added electronically. Enjoy

Sur ce blog Blue Eye , vous pourrez ecouter la totalité de l'oeuvre de Sonny Boy Williamson (Rice Miller) avec deux entréés:

On this blog Blue Eye you will be able to hear the complete recordings by this major bluesman Sonny Boy Williamson (Rice Miller) on two posts:

SONNY BOY WILLIAMSON/ The complete studio recordings

Ainsi que sur cet autre post pour lequel j'ai rassemblé tout ce que j'ai pu des enregistrements "live" de ce grand bluesman, une compilation totalement inédite.

SONNY BOY WILLIAMSON/ The Complete Live Recordings

HARMONICA SLIM (Travis Blaylock)

HARMONICA SLIM (Travis Blaylock)

Complete Recordings

           

Aujourd’hui bien oublié, Travis Blaylock a cependant connu durant les années 50 un certain succès commercial sous le nom de Harmonica Slim, ce qui lui a notamment valu d’être le seul Harmonica Slim sur le marché, les autres comme James Moore devant abandonner leur surnom Harmonica Slim pour celui de Slim Harpo et Richard Riggins (qui fera plusieurs très bons disques pour Fedora sous ce sobriquet) gardant son vrai patronyme.

            Travis Leonard Blaylock est né le 21 décembre 1934 à Douglassville, une bourgade de la frontière du Texas et de l’Arkansas, frontière que ses parents franchissent quelques années plus tard afin de s’installer dans la plus grande ville qu'est Texarkana. C’est vers l’âge de douze ans que Travis Blaylock commence à jouer de l’harmonica sous l’influence de plusieurs voisins ainsi que des disques de John Lee "Sonny Boy" Williamson. Il chante et joue avec un groupe de gospel local, les Sunny South Gospel Singers.

            Il se lie d'amitié avec le guitariste Martin Fulson (le frère de Lowell) et ils forment bientôt un petit groupe qui anime une émission radiophonique hebdomadaire sur la station KCMC de Texarkana.

            En 1949, Travis gagne Los Angeles et s'intègre très vite à l'importante et très vivace scène du blues et du R&B de cette époque, faisant notamment partie de l'orchestre de Lowell Fulson et Lloyd Glenn. Il enregistre d'abord comme harmoniciste de plusieurs séances de blues et de R&B californiens avant de fonder, sous le nom de Harmonica Slim, son petit orchestre qui comprendra aussi souvent le superbe pianiste Lloyd Glenn. Slim enregistre enfin en vedette une douzaine de titres entre 1954 et 1960 qui mélangent avec bonheur l'inspiration rurale du blues de la frontière texane avec des sons et des arrangements beaucoup plus sophistiqués qui dominent le R&B californien. Mary Helen et surtout You better believe it (qui pénètre dans le Top 100 R&B) sont de petits succès commerciaux qui permettent à Harmonica Slim de faire partie de grandes tournées de R&B qui sillonnent les Etats Unis, en compagnie de Lowell Fulson, Percy Mayfield, T-Bone Walker, Ray Charles, Pee Wee Crayton ou B.B. King.

            Mais les années 60 sont celles de vaches bien maigres pour Slim qui doit prendre un travail en usine pour vivre. A la fin de cette décennie, c'est T-Bone Walker qui le présente au producteur Bob Thiele qui accepte de lui faire enregistrer un album pour son label Bluestime en compagnie de musiciens de jazz et de R&B comme le saxophoniste Plas Johnson. Assez curieusement, Thiele qui a enregistré plusieurs fois George Smith trouve le jeu d'harmonica de Slim trop rural et "primitif" et décide que Smith au son bien plus urbain et jazzy tiendra la plupart des parties d'harmonica sur cet album, fort méconnu, mais qui possède de nombreuses qualités.

            Après le décès de son père en 1971, Harmonica Slim retourne s'occuper de sa mère à Texarkana. Il travaille comme pompiste mais joue régulièrement avec un orchestre local celui du guitariste Nelson Carson. Il enregistre avec eux pour Louis Guida en 1976 ses derniers titres dont certains demeurent inédits.

            Après la mort de sa mère, Harmonica Slim abandonne le blues, redevient Travis Blaylock, se tourne à nouveau vers le gospel et la religion. Il est même le Révérend de son église baptiste lorsqu'il décède le 16 juin 1984 à Texarkana.

            Merci à Pierre Monnery pour son aide

                                                                       Gérard HERZHAFT

Now well forgotten, Travis Blaylock however experienced during the 1950s some commercial success under the name Harmonica Slim, which even earned him to be the only Harmonica Slim on the market, forcing James Moore to abandon his Harmonica Slim nickname for Slim Harpo and Richard Riggins (who would make several very good albums for Fedora under this nickname later on) to keep his true surname. Travis Leonard Blaylock was born December 21, 1934 in Douglassville, a village of the Texas-Arkansas border, a border that his parents crossed a few years later to settle in the largest city of Texarkana. It was around the age of twelve that Travis Blaylock began playing the harmonica under the influence of several neighbors and the records of John Lee "Sonny Boy" Williamson. He sang and played with a local gospel group, the Sunny South Gospel Singers. He was a close friend with guitarist Martin Fulson (brother of Lowell) and they soon formed a small group who hosted a weekly radio show on station KCMC of Texarkana. In 1949, Travis moved to Los Angeles and integrated very quickly the important and very perennial scene of blues and R & B of that time, even becoming a part time member of the band of Lowell Fulson who included pianist Lloyd Glenn at that time. He recorded as a harmonica player with several West Coast sessions prior to founding, under the name Harmonica Slim, a small blues band which often included superb piano playing by Lloyd Glenn. During the 50's, Slim recorded a dozen titles between 1954 and 1960 that happily mixed Texas Country blues with arrangements much more sophisticated in the mould of the current R & B California sounds. "Mary Helen" and especially "You better believe it" (entering the Top 100 R & B) were small hits that allowed Harmonica Slim to be part of the great R & B tours crisscrossing the United States, in the company of Lowell Fulson, Percy Mayfield, T-Bone Walker, Ray Charles, Pee Wee Crayton and B.B. King. But the 1960s were lean years to Slim who had to take a job in the factory to make a living. At the end of the decade, T-Bone Walker brought Slim to producer Bob Thiele, who agreed to record a whole album for his label Bluestime in the company of jazz and R & B musicians like saxophonist Plas Johnson. Curiously enough, Thiele , (who recorded several times George Smith) found the style of Harmonica Slim too rural and "primitive" and decided to replace his blowing parts by those of Smith a much more urban and jazzy harpman that Slim. After the death of his father in 1971, Harmonica Slim returned to care for his mother at Texarkana. He worked in a gas station while playing regularly with the local band of guitarist Nelson Carson. He recorded with them for Louis Guida in 1976, some tracks remaining unissued.

            After the death of his mother, Harmonica Slim gave up the blues for good and was reborn Travis Blaylock, turned definitively to the gospel and the religion. He even became a Reverend of the local Baptist Church until his death on June 16, 1984 in Texarkana.

            Thanks to Pierre Monnery for his help

                                                           Gérard HERZHAFT

Depuis la première publication de cet article, plusieurs d'entre vous m'ont contacté en me donnant d'autres titres de Harmonica Slim qui ne se trouveraient pas dans cette "intégrale". Mais en fait, tous ces morceaux proviennent non pas de Travis Blaylock mais d'autres Harmonica Slim, en particulier Richard Riggins. Il y a deux autres musiciens au moins qui ont enregistré sous ce sobriquet: l'un dans les années 60 pour Blue Horizon, l'autre quelques titres live en 1985 en compagnie de Boogie Bill Webb. Ni l'un ni l'autre n'ont de rapport avec Blaylock qui est décédé en 1984 comme l'atteste la photo de sa pierre tombale.

Since I first posted this article, several readers have written to me giving tracks by Harmonica Slim that are not in this "complete recording works". Unfortunately, those are by other bluesmen taking the same nickname, particularly Richard Riggins who recorded quite extensively under this moniker during the 1990's. At least two other musicians have recorded under the Harmonica Slim nickname, (one for Blue Horizon, the other in 1985 three tracks live in New Orleans with Boogie Bill Webb). Neither of them are our man. Travis Blaylock died in 1984 and everything he has recorded is now here

THE COMPLETE HARMONICA SLIM

(Travis Blaylock)

Harmonica Slim, vcl/hca; band. Los Angeles, Ca. 1954

01. Thought I didn't love you

02. Going back home

Harmonica Slim, vcl/hca; J.D. Nicholson, pno; g; t-sax; bs; dms. Los Angeles, Ca. 20 février 1956

03. Mary Helen

04. Lonely hours

Harmonica Slim, vcl/hca; J.D. Nicholson, pno; band. Los Angeles, Ca. 30 juillet 1956

05. My girl won't quit me

06. You better believe it

07. Drop anchor

08. Do what you want to do

Harmonica Slim, vcl/hca; band. Los Angeles, décembre 1960

09. Buddah

10. I'll take love

11. You

12. Hard times

Harmonica Slim, vcl/hca; George Smith, hca; Plas Johnson, saxes; Artie Butler, kbds; Louis Shelton, g; David Walker, g; Max Bennett, bs; Abraham Mills, dms. Los Angeles, Ca. 1969

13. Stormy monday blues

14. Harmonica boogaloo

15. Tin Pan Alley

16. Love

17. That's all right

18. You better believe it

19. Things ain't what they used to be

20. Darling I love you

Harmonica Slim, vcl/hca; Nelson Carson, g; Travis Matthews, g; John Walton, bs; Frank Howard Jr, dms. Texarkana, Ak. 12 mai 1976

21. Texarkana hop

22. You better believe it

JUNIOR PARKER: Complete Recordings

 JUNIOR PARKER: Complete Recordings

With a velvet, bewitching, ingratiating, crooning voice that touched the young black women (and men) of the 1950's-60's, Herman "Junior" Parker has certainly been one of the most popular blues and ballad singer of those decades. Parker has created many blues and R'n'R standards like Mystery train, Mother in law blues, Feeling good, Next time you see me, Pretty baby, Barefoot rock, Stranded, These kinds of blues that has also been recorded by many major artists from Junior Wells and Paul Butterfield to Tina Turner and Elvis Presley. And one shouldn't forget that it is Junior Parker who the first brought Sweet home Chicago into the Top 40, making this hitherto rather regionally limited blues a kind of blues international anthem! Despite all those, Parker was during his lifetime rather neglected by the blues fraternity because he constantly also recorded ballads and sentimental songs that hit his main Afro-American public.

          Born 3d March 1927 on a farm near West Memphis, Parker plays at a very early age (hence his nickname) with his mentor Sonny Boy Williamson (Rice Miller). In fact, Sonny Boy had launched a show "Sonny Boy and the Two Juniors" with Parker and James Cotton on his knees, two young boys he had taught the harmonica and took under his wing. In 1948, Junior is a regular member of Howlin' Wolf band in and around Memphis. But his idols are from the West Coast, Charles Brown and Nat King Cole and his style mixes all those influences for the better. Around 1949, he launches his own show with some young Memphian friends, B.B. King and Bobby Bland, then his own band, The Blue Flames with M.T. and Floyd Murphy playing the guitars. Finally, Ike Turner brings Junior and The Blue Flames to the Sun studios and they record several sessions under the supervision of Sam Phillips with a then minor hit Mystery train.

            But Phillips don't think too much of Junior and Parker starts a lengthy deal with Houston producer Don Robey, recording dozens of sessions for his Duke label that set up Parker as a regular hit maker. A wise man, Junior cashes on this success by creating his Blues Consolidated Revue with which he will tour constantly across the USA from 1954 to 1962, totalizing more than 200 gigs a year! Extremely popular, the revue shows a classy, very attractive, smartly dressed Junior who ignites his audience every night.

            But the mid-60's are very hard for blues singers, even the versatile ones like Junior and he can't cope with the new Kings of Soul, James Brown and Otis Redding. He has to break up his show after 1962 and Parker, despite being still rather young, appears less as a Junior than a has been. But with the new white blues audiences in the US and Europe, Junior decides to go back more and more towards the down home blues of his beginnings and he records several very traditional and excellent LPs for Groove Merchant.

            But the exhausting life of a touring artist is taking its toll. In 1968, Junior suffers a heart attack and he doesn't recover very well. The doctors diagnose him a brain tumor and he has to go quickly for surgery. Everything goes wrong and Junior dies during the surgery on 8th November 1971. His funerals are attended by a very large crowd in which one can see Howlin' Wolf, Muddy Waters, B.B. King, Bobby Bland, Little Milton among dozens of blues musicians.

            Junior Parker stands as a very influential artist and his large amount of recordings are very often first rate!

                                                                       Gérard HERZHAFT

            Voix veloutée et enjôleuse qui caresse l'auditeur et surtout l'auditrice, insinue et distille le blues ou la ballade, Herman "Junior" Parker (1932-68) a été durant sa carrière un des chanteurs les plus populaires auprès des Noirs. Il a créé de nombreux grands standards comme "Mystery train", "Mother in law blues", "Feeling good", "Next time you see me", "Pretty baby", "Barefoot Rock", "Stranded", "These kinds of blues" qui ont été repris abondamment par des artistes du blues et du Rock'n'Roll, de Junior Wells et James Cotton à Tina Turner, Paul Butterfield et Elvis Presley. Il installe sa version de "Sweet home Chicago" (cf le volume Chicago blues de cette série: 545 404-2) dans le Top 40 et popularise ainsi ce morceau, resté jusqu'alors plutôt confidentiel. Enfin, initié à l'harmonica par Sonny Boy Williamson (Rice Miller), il ajoute au style de son mentor l'élégance racée de sa personnalité.

           

Dans son oeuvre enregistrée, d'abord destinée au public noir du show itinérant qu'il a animé longtemps, Parker a toujours fait alterner des pièces sentimentales à la façon des crooners avec des blues. Ce qui l'a longtemps fait négliger par le public européen. Ce recueil - qui couvre sa meilleure période, 1953-66 - présente le bluesman Junior Parker, chanteur et harmoniciste.

            Né près de Memphis, Parker accompagne dès son enfance (d'où son surnom de Junior qui lui restera) Sonny Boy Williamson (Rice Miller) à travers le Deep South. En 1948, il est à Memphis dans l'orchestre de Howlin' Wolf. Mais ses modèles se trouvent en Californie parmi les chanteurs californiens décontractés et urbains tels Nat "King" Cole ou Charles Brown. Au cours des années, il se forge ainsi un style très original, mêlant le blues profond et rugueux de Sonny Boy ou Howlin' Wolf aux manières sophistiquées de ses idoles de la côte Pacifique. Il forme un groupe avec Bobby Bland et B.B. King puis les Blue Flames en compagnie du guitariste M.T. Murphy et écume les bars de Memphis et des environs. Repéré par Ike Turner, Junior est enfin présenté au célèbre fondateur des disques Sun, Sam Phillips qui lui fait enregistrer "Mystery train".

            Mais c'est à Houston pour le label Duke que Parker va pouvoir réellement exprimer sa personnalité. Accompagné par certains des meilleurs musiciens texans, très tournés vers le Rhythm & Blues et le jazz, il grave à partir de 1953 une oeuvre brillante et très versatile qui l'installe parmi les habitués des hit-parades Noirs.

            Cependant, la carrière de Parker n'est certainement pas limitée aux studios. En 1954, il prend la direction de la Blues Consolidated Revue dont il est la vedette jusqu'en 1962. Le spectacle se produit environ 20O fois par an dans les Etats du Sud et les quartiers noirs des grandes villes du Nord: théâtres, réunions de charité ou privées, meetings politiques, clubs et cabarets. Ce show itinérant que Junior dirige avec la rigueur d'un patron sudiste, contribue beaucoup à faire de Parker une très grosse vedette parmi les Noirs et surtout les Noires. Sa musique et son chant font bien sûr mouche mais aussi sa moustache sémillante, son sourire, sa prestance physique, sa façon très recherchée de s'habiller. Il pleure son blues, proclame sa passion, esquisse les pas d'une danse à la mode avec des auditrices de l'assistance, enflamme son auditoire et triomphe chaque soir.

            Par bien des aspects, la musique de Parker annonçait la venue de la Soul music. Il ne sera malheureusement pas en mesure de rivaliser avec les James Brown et Otis Redding, nouvelles idoles des Noirs et ses disques ne font alors plus recette. La fin des années 60 est particulièrement difficile pour Parker qui apparaît de moins en moins "Junior" et déjà presque un has been. Dans ses derniers disques, il revient à un blues plus traditionnel et tente de recentrer sa carrière vers le public blanc international qui est alors le soutien principal du blues.

            Mais la vie harassante qu'a mené Parker, chantant, jouant, enregistrant, dirigeant sa Revue a fini par user sa santé. Après une petite crise cardiaque en 1968 qui le force à réduire ses activités, Parker se plaint de migraines fréquentes. Les médecins diagnostiquent une tumeur au cerveau et l'opération se passe très mal. Junior décède dans la soirée du 8 novembre 1971. Son enterrement est suivi par une foule très nombreuse. Howlin' Wolf, Muddy Waters, B.B. King, Bobby Bland, Little Milton et des dizaines d'artistes lui rendent un dernier hommage lors d'un concert mémorable à Chicago. Il laisse une oeuvre de premier plan qui le qualifie comme un des bluesmen les plus influents de l'après-guerre.

Gérard HERZHAFT

Je consacre une étude plus étendue à la vie et l'oeuvre de Jr Parker dans mon ouvrage PORTRAITS EN BLUES.

BOBO JENKINS/ Complete Recordings

 

BOBO JENKINS/ Complete Recordings

 

           

Même si sa discographie est limitée, Bobo Jenkins a été un des principaux bluesmen de Detroit, à la fois par sa constante présence dans les clubs, son entregent et sa capacité à rassembler autour de lui presque tout ce que la ville comprenait de bluesmen "profonds. Durant les années 1970-80, il a été aussi un des principaux acteurs de la survie du Detroit blues, réussissant à faire organiser des festivals, impliquant de plus en plus de personnes et de pouvoirs publics dans ce qu'il vivait comme une mission.

            John Pickens Jenkins naît à Forkland dans l'Alabama le 7 janvier 1916 d'un couple de métayers. Son père meurt dans un accident avant son premier anniversaire et la vie sera très dure pour le jeune garçon: peu d'école, les travaux des champs permanents dès l'âge de huit ans, un oncle terriblement sévère qui vit avec sa veuve de soeur (la mère de Bobo) et qui bat constamment l'enfant.

            A onze ans, Bobo s'enfuit de la maison maternelle, arrive à Memphis et devient le garçon à tout faire de la pension de famille de Emma Miller, un établissement qui héberge les nombreux Noirs de passage dans la grande cité du coton. Puis il travaille dans une maison close où des orchestres animent les soirées chaudes. C'est là que Bobo s'initie vraiment au blues!

            Après de nombreuses pérégrinations et autant de boulots différents, Bobo est incorporé en septembre 1944, découvre le monde extérieur au Sud Profond et décide qu'il n'y retournera plus. Il s'installe à Detroit, devient un mécanicien auto accompli, se fait embaucher chez Chrysler où il restera 26 ans.

            Il fréquente aussi les clubs de Hastings Street où se développe un blues spécifique à la ville de Detroit, rencontre et se lie d'amitié avec John Lee Hooker, Eddie Kirkland, Eddie Burns, Joe Von Battle (le principal producteur du Detroit blues). Passionné par cette musique, Bobo s'achète une guitare et commence à son tour à se produire sur scène.

            Ecœuré par la défaite des Démocrates dont il est (comme beaucoup de Noirs) un fervent partisan, tandis qu'il travaille sur sa chaîne d'assemblage, il compose son premier blues, un texte remarquable Democrat blues:

            " The Democrats put you on your feets and you had the nerve to vote'em out"

            Il chante son morceau en public et obtient un gros succès. Cela l'encourage à composer d'autres blues très personnels, ce qui sera une de ses grandes caractéristiques. Avec l'aide de John Lee Hooker, Bobo passe une audition à Chicago chez Chess en 1954. Phil Chess est enthousiasmé par Democrat blues, lui demande un autre blues du même genre. Dans le studio, Bobo compose en quelques minutes Bad luck and trouble. Avec en outre un petit orchestre venu avec John Lee de Detroit (en particulier l'excellent harmoniciste Robert Richard), Bobo Jenkins signe ses débuts discographiques de bien belle manière. Democrat blues/ Bad luck and trouble connaît un certain succès commercial à Chicago et Detroit et deviendra un grand classique du blues des années 50.

            Cela permet à Bobo et son orchestre de se produire à Detroit mais aussi dans toutes les villes industrielles de la région. Il est même à l'affiche de plusieurs tournées nationales avec Illinois Jacquet, Jimmy Reed, Mahalia Jackson, Lionel Hampton, Louis Jordan. Mais, avec une famille nombreuse, Bobo préfère la sécurité d'un bon salaire chez Chrysler que les risques d'une vie de musicien. Il joue alors essentiellement à Detroit et ouvre un petit club attenant à sa maison où apparaîtront tous les bluesmen de la ville (Baby Boy Warren, Little Sonny etc...) et de nombreux artistes de passage comme Sonny Boy Williamson (Rice Miller). Mais du coup, il enregistre seulement sporadiquement et pour des labels de Detroit comme Fortune, des titres là aussi souvent remarquables avec de nouvelles compositions (Ten below zero) mais aussi d'excellentes versions de Sweet home Chicago (Baby don't you want to go) ou Decoration day.

           

Dans les années 1960, Bobo construit lui-même et de bric et de broc (avec des cartons récupérés dans les supermarchés) son propre studio qu'il appelle Big Star et commence à s'enregistrer lui-même ainsi que nombre de bluesmen de la ville dont certains n'avaient jamais pu graver de disques et tente de leur trouver des engagements dans une scène musicale de Detroit désormais dominée par la Soul de Motown.

            Mais bientôt certains journalistes et amateurs de blues comme Sheldon Annis et Fred Reif se joignent à lui dans cette campagne de promotion du blues. En août 1970, ils convainquent la ville de créer le Detroit Blues Festival qui présente tous ceux qui font le blues de Detroit, un évènement couvert par la presse et les télévisions et largement commenté dans les colonnes de Living blues.

            Bobo qui jouit désormais d'une confortable retraite de Chrysler, se consacre totalement à sa musique et à la cause du blues: Saginaw blues festival, Belle Isle Festival, Ann Arbor Blues & Jazz Festival... Il devient même membre officiel du Comité Culturel de la ville de Detroit.

            Parallèlement, Bobo continue à enregistrer pour Big Star, notamment trois albums personnels où il démontre sa capacité à composer des textes souvent autobiographiques, remarquables de vérité. Ces disques souffrent malheureusement des médiocres techniques d'enregistrement du studio de Bobo. Ils n'en demeurent pas moins d'excellents moments de down home blues.

            Avec l'aide de Fred Reif, Bobo réussit à jouer son blues dans des lieux de plus en plus prestigieux comme le Smithsonian Institute en 1976. En 1982, il est de la tournée européenne de l'American Living Blues Festival mais, malade, il ne peut assurer qu'un seul concert et doit être rapatrié d'urgence à Detroit.

            C'est là qu'il décède le 14 août 1984, laissant une œuvre non négligeable dont nous proposons ici l'intégralité.

 

                                                                                  Gérard HERZHAFT

 

           

Although not very well known, Bobo Jenkins has been a mainstay and a driving force of the Detroit blues scene that he has largely contributed to elaborate and establish.

            John Pickens Jenkins was born in Forkland, Al. on January 7, 1916 from a family of poor sharecroppers. After his father's death while he was still a baby, Bobo has to work very early in the fields. A very brutal and insensitive uncle (his mother's brother) takes charge of the kid with more kicks and punches than food and education. When he is eleven, Bobo runs away to Memphis where he makes a living as an odd-job boy in several places including a brothel where he hears for the first time the blues. After a stint in the army during the war, Bobo relocates himself in Detroit and finds a secure job at Chrysler's assembly line where he will stay 26 years.

            He is also a faithful patron of the Hastings Street clubs, taking pictures and becoming friend with uprising bluesmen like John Lee Hooker, Eddie Kirkland or Eddie Burns. More and more enthralled with the music, Bobo buys a guitar, take some blues lessons with his friends and starts to play some numbers in the clubs.

            While in his assembly line, Bobo composes Democrat blues, his first number that boasts his distrust of the winning Republicans at the 1952 Presidential contest.

            " The Democrats put you on your feets and you had the nerve to vote'em out"

            Impressed by this blues (that he will include later in his songbook), John Lee Hooker brings Bobo and an array of Detroit blues musicians in Chicago in 1954. A quite enthusiastic Phil Chess hurries Bobo and his band (with the excellent harp player Robert Richard) in the studio to record Democrat blues and the flip (written in a few minutes for the occasion by Bobo) Bad luck and trouble. This single is a small hit in Chicago and Detroit and will become an all-time blues classic among blues buffs all over the world.

            For some time, Bobo enjoys some fame, is featured in tour packages alongside such luminaries as Illinois Jacquet, Jimmy Reed, Mahalia Jackson, Lionel Hampton, Louis Jordan. But with a large family, Bobo chooses instead of a professional musician's life the security of a steady job. He thus mostly plays in Detroit and even runs a small club where he features most of the local bluesmen, including Sonny Boy Williamson (Rice Miller) who stayed in Detroit for awhile. But his recordings are then quite sparse and mostly for local labels like Fortune with a poor distribution outside his hometown. Anyway those records are first rate, alternating personal self-penned blues (Ten below zero) with striking versions of blues standards like Baby don't you want to go.

            During the 60's, the ever creative Bobo Jenkins, builds his own studio and starts to record himself as well as most of the local bluesmen. At the end of the decade dominated by Motown, Bobo's label Big Star is almost the only one issuing blues records in Detroit!

            With the help of some blues fans like the writer Sheldon Annis and Fred Reif, they persuade the city of Detroit to launch in August 1970 a Detroit Blues Festival that features all the local bluesmen, an event largely covered by the local medias as well as the Living Blues Magazine.

            When retired from Chrysler, Bobo devotes himself full time to the blues. He is in and off stage of the Saginaw blues festival, Belle Isle Festival, Ann Arbor Jazz & Blues festival and even becomes a member of Detroit City's Culture Board... He also continues to record for his Big Star label, particularly three albums which are today sought-after items in which he further demonstrates his uncanny ability to compose striking autobiographic blues. Unfortunately, those LP's are a little bit marred by poor and muffled sound.

            With Fred Reif's help, Bobo is also able to play in some prestigious venues like the Smithsonian Institute in 1976. In 1982, Bobo is part of the American Blues Legends' European tour but, very ill, he can't play but one gig and has to come back home in a hurry.

            He dies in Detroit on August, 14, 1984 leaving an array of quite good records that we have gathered entirely here.

                                               Gérard HERZHAFT

 

 

BLOWING IN THE SOUTH/ Volume 2

 

BLOWING IN THE SOUTH/ Volume 2

 

           

Pour cette anthologie Blowing in the South Volume 2, voici trois harmonicistes et chanteurs qui, malgré leur discographie excellente et assez fournie, demeurent largement méconnus et sur lesquels nous n'avons guère de renseignements. 

            Commençons avec Sonny Blake, né (Clennon Lee Blakes) le 4 janvier 1923 à Dundee, Mississippi. Il était substantiellement actif dès les années 1940 à West Memphis et aux alentours, jouant dans les juke joints et les clubs, ayant semble-t-il même accompagné Sonny Boy Williamson (Rice Miller) selon James Cotton. Blake ne commencera à enregistrer qu'en 1971 sous son nom et en sideman de Joe Willie Wilkins, Big Sam Clark ou Houston Stackhouse, participant avec eux à divers festivals de blues. Lorsque j'étais à Memphis en 1979, Sonny Blake était l'harmoniciste maison du club Blues Alley et voici comme je le décris (dans mon ouvrage Ballade en Blues):

           " Sur la minuscule scène se succèdent les meilleurs bluesmen de Memphis. Booker T. Laury qui a du mal à placer son imposant ventre de buveur de bière entre son piano et le mur du club, roule avec puissance des basses marchantes de boogie-woogie. Sonny Blake termine un premier morceau d'harmonica que les quelques consommateurs n'avaient pas pris la peine d'écouter. Il s'adresse alors à une foule fictive: 

            " Ladies and Gentlemen, nous sommes heureux d'avoir comme invité ce soir, un Français qui étudie notre musique dans son pays"

            Je me sens obligé de me lever, salue la maigre assistance qui me regarde interloquée. Vraiment, on peut venir de France pour visiter Memphis? Et encore plus, pour écouter le blues à Blues Alley?

            Oui, oui. J'opine du chef par-ci par-là, gêné, légèrement rougissant et je me rassoie. Le centre d'intérêt s'est maintenant déplacé de la scène à ma personne et je n'ose plus empoigner à nouveau mes côtelettes qui achèvent de se refroidir. Sonny Blake chante d'une voix chaude et légèrement voilée:

            " Last night, I've lost the best friend I ever had ""

            Malheureusement, je ne l'ai pas interviewé ce soir-là et je ne trouve aucune interview ni article de et sur lui dans aucun magazine de blues!

   

         Il a cessé d'enregistrer et visiblement de se produire dans les années 1980 et est décédé à West Memphis le 21 octobre 2002!

            Little Willie Brown né Andrew Brown le 2 mai 1921 à Weir (Mississippi) est encore moins documenté. Une courte notice nécrologique de l'infatigable Jim O'Neal dans Living Blues 53 nous sert de seule source biographique. Willie Brown a habité longtemps à East Saint Louis et aurait accompagné (sans doute lors de leurs venues) Tampa Red, Lightnin' Hopkins et même Elmore James! Toujours est-il que c'est à Houston qu'il grave son premier 45t en 1958 avant de retourner presque régulièrement dans les studios de Nashville durant les années 60. Connu sous le sobriquet de "Harp Killer", Little Willie Brown aurait régulièrement joué à Nashville puis, de retour à Saint Louis où il aurait encore enregistré une séance (inédite) pour le label Ultrasonic ainsi que derrière Mary Coleman et Tommy Moore. Brown est décédé le 7 décembre 1981.

            Enfin, Alfred Harris est aussi un excellent harmoniciste et chanteur mais encore plus obscur que les deux précédents! Il est probablement originaire de l'Arkansas où il a gravé deux titres en 1952 pour Bihari lors de ses expéditions sudistes, demeurés dans les tiroirs jusqu'en 1970 et alors déterrés par Frank Scott pour sa magnifique anthologie (Archives of The Blues). On retrouve Alfred Harris à Chicago deux ans plus tard, enregistrant alors pour United une séance qui, elle aussi, restera inédite longtemps! Et c'est en 1956 qu'il grave deux titres sous le nom de "Harmonica Blues King" (!) qui paraîtront enfin sur le label Ebony de Mayo Williams! Scott Dirks dans un excellent article sur le label United (paru dans Blues & Rhythm 167) dévoile quelques anecdotes sur la présence de Harris dans les clubs de Chicago à cette époque. Quoi qu'il en soit, on n'a aucune date ni de naissance ni de décès pour cet "Harmonica King"!

                                                           Gérard HERZHAFT

For this anthology, Blowing in the South Volume 2, here are three harmonica players and singers who, despite their excellent and fairly extensive discography, remain largely unknown and about whom we have little information.

Let's start with Sonny Blake, born (Clennon Lee Blakes) on January 4, 1923, in Dundee, Mississippi. He was very active in the 1940s in West Memphis and the surrounding area, playing in juke joints and clubs, and, according to James Cotton, he even accompanied Sonny Boy Williamson (Rice Miller). Blake did not begin recording until 1971 under his own name and as a sideman for Joe Willie Wilkins, Big Sam Clark, and Houston Stackhouse, participating with them in various blues festivals. When I was in Memphis in 1979, Sonny Blake was the house harmonica player at the Blues Alley club, and this is how I describe him (in my book Ballade en Blues):

 "On the tiny stage, the best bluesmen in Memphis take turns performing. Booker T. Laury, who struggles to fit his imposing beer-drinker's belly between his piano and the club wall, rolls out powerful boogie-woogie bass lines. Sonny Blake finishes a first harmonica piece that the few customers hadn't even bothered to listen to. He then addresses an imaginary crowd:

“Ladies and gentlemen, we are pleased to have as our guest tonight a Frenchman who is studying our music in his country.”

I feel compelled to stand up and greet the sparse audience, who look at me in astonishment. Really, you can come from France to visit Memphis? And even more, to listen to the blues at Blues Alley?

            Yes, yes. I nod my head here and there, embarrassed, blushing slightly, and sit back down. The focus has now shifted from the stage to me, and I no longer dare to grab my ribs, which are now completely cold. Sonny Blake sings in a warm, slightly husky voice:

            “Last night, I lost the best friend I ever had.”

 Unfortunately, I didn't interview him that evening, and I can't find any interviews or articles by or about him in any blues magazines!

He stopped recording and apparently performing in the 1980s and died in West Memphis on October 21, 2002!

             Little Willie Brown, born Andrew Brown on May 2, 1921, in Weir, Mississippi, is even less well documented. A short obituary by the tireless Jim O'Neal in Living Blues 53 is our only biographical source. Willie Brown lived for a long time in East Saint Louis and is said to have accompanied Tampa Red, Lightnin' Hopkins, and even Elmore James (probably when they came to town)! In any case, it was in Houston that he recorded his first 45 rpm single in 1958 before returning almost regularly to the studios of Nashville during the 1960s. Known by the nickname “Harp Killer,” Little Willie Brown is said to have played regularly in Nashville, then returned to Saint Louis, where he recorded another (unreleased) session for the Ultrasonic label, as well as backing Mary Coleman and Tommy Moore. Brown died on December 7, 1981.

             Finally, Alfred Harris was also an excellent harmonica player and singer, but even more obscure than the previous two! He was probably from Arkansas, where he recorded two tracks in 1952 for Bihari during his southern expeditions. These tracks remained in the archives until 1970, when they were unearthed by Frank Scott for his magnificent series (Archives of The Blues). Alfred Harris was back in Chicago two years later, recording a session for United that also remained unreleased for a long time! And it was in 1956 that he recorded two tracks under the name “Harmonica Blues King” (!) which would finally be released on Mayo Williams' Ebony label! Scott Dirks, in an excellent article about the United label (published in Blues & Rhythm 167), reveals some anecdotes about Harris' presence in Chicago clubs at that time. In any case, we have no date of birth or death for this “Harmonica King”!

                                                           Gérard HERZHAFT

 

 

HENRY GRAY: LOUISIANA - CHICAGO - LOUISIANA (1953-90)

 

HENRY GRAY/ Louisiana – Chicago - Louisiana

The Complete Studio Recordings 1953-90

 

           

        

Venu de Louisiane, Henry Gray a d'abord été un des artisans du Chicago blues de l'après guerre, notamment en étant le pianiste de Howlin' Wolf. Retourné en Louisiane à la fin des années 60, il effectuera une longue carrière, enregistrant alors quantité d'albums, souvent de très haute qualité.

            Né le 19 janvier 1925 à Kenner (La), Henry est élevé dans la banlieue de Baton Rouge, jouant de l'harmonica avec des voisins puis du piano dès l'âge de 10 ans, offiiant d'abord dans l'église de ses parents puis régulièrement du blues dans les clubs de Baton Rouge. Une visite à une tante à Chicago en 1939 le décide de s'y installer, voyant à la fois plus d'opportunités en tant que mécanicien (son mêtier) qu'en tant que pianiste.

            Très vite, Henry Gray joue dans les clubs de Chicago avec Big Bill Broonzy, Tampa Red et John Lee "Sonny Boy" Williamson qui restera toujours une forte influence autant dans sa façon de chanter que par son répertoire. Mais c'est surtout le grand Big Maceo qui demeure alors sa principale influence sur son jeu de piano avec ses basses roulantes et ses arpèges si caractéristiques.

           En 1943, Henry est incorporé et envoyé sur le front du Pacifique où il est blessé et rapatrié peu de temps avant la fin du conflit. Henry reprend très vite le chemin des clubs et accompagne même Big Maceo au piano après que ce dernier ait souffret d'un grave AVC.

           

Photo © Clas Hedman 

Bien qu'il soit surtout renommé comme accompagnateur, Gray enregistre malgré tout quelques titres sous son nom entre 1953 et 1958, avec le guitariste Morris Pejoe et Little Hudson Showers. Durant sa première séance, on trouve même la rare présence sur disque de l'harmoniciste Henry Strong qui passe pour avoir influencé Little Walter. Gray est sans cesse dans les studios, apportant beaucoup par le feeling et la puissance de son piano aux disques de Jimmy Rogers, Little Walter, Billy Boy Arnold, Jimmy Reed, Bo Diddley, Junior Wells ... et surtout Howlin' Wolf qui l'embauche durant douze ans dans son orchestre!

            Mais fatigué de Chicago, de la grande ville et de son climat, Gray décide de revenir à Baton Rouge dans sa Louisiane natale. Avec sa très grande réputation, Henry Gray est immédiatement intégré à ce que les critiques appellent alors le Swamp blues. Il accompagne Slim Harpo jusqu'à sa mort en 1970, Lazy Lester, Raful Neal, Tabby Thomas qui lui offre un engagement dans son club Tabby's Blues Box dans lequel Henry jouera durant quinze ans.

            A partir de 1970, Henry Gray enregistre désormais beaucoup sous son nom, d'abord pour Jay Miller puis Chris Strachwitz, Paul Vernon (sur le superbe double LP Swamp blues). Il grave son premier LP entier en Allemagne lors d'une tournée européenne They call me Little Henry dans lequel il est pour la première fois seul au piano et peut faire la démonstration de son jeu exceptionnellement brillant. Il gravera des 45t pour le label Sunland en Floride avant de signer un magnifique CD Lucky Man.

            A partir des années 1990, Gray est, souvent avec son petit orchestre The Cats, à l'affiche d'innombrables festivals et tournées autant aux Etats Unis qu'en Europe. Il enregistre album sur album et apparaît de plus en plus comme un patriarche incontournable, un des derniers représentants de l'âge d'or du Chicago blues. Il décède le 17 février 2020 à Baton Rouge.

            J'ai eu la chance de rencontrer assez longuement durant une soirée Henry Gray dans les années 1980 grâce à mon ami et grand chercheur en blues Robert Sacré. Peu disert, Henry Gray prit quand même le temps de nous raconter quelques anecdotes croustillantes sur la scène du Chicago blues des années 1940-60 et notamment sur la personnalité sur scène et hors scène de Howlin' Wolf.

            Merci beaucoup à Klaus Killian pour le partage de certains des 45t les plus rares de Henry Gray. Cela permet de présenter ici la totalité des enregistrements effectués par ce bluesman majeur entre 1953 et 1990.

                                                                       Gérard HERZHAFT

 

Originally from Louisiana, Henry Gray was one of the pioneers of post-war Chicago blues, notably as Howlin' Wolf's pianist. Returning to Louisiana in the late 1960s, he enjoyed a long career, recording numerous albums, many of which were of very high quality.

            Born on January 19, 1925, in Kenner, Louisiana, Henry grew up in the suburbs of Baton Rouge, playing harmonica with his neighbors and then piano from the age of 10, first performing in his parents' church and then regularly playing blues in the clubs of Baton Rouge. A visit to an aunt in Chicago in 1939 convinced him to move there, seeing more opportunities as a mechanic (his profession) than as a pianist.

            Very quickly, Henry Gray was playing in Chicago clubs with Big Bill Broonzy, Tampa Red, and John Lee “Sonny Boy” Williamson, who would always remain a strong influence on both his singing style and his repertoire. But it was the great Big Maceo who remained his main influence on his piano playing, with his rolling bass lines and characteristic arpeggios.

            In 1943, Henry was drafted and sent to the Pacific front, where he was wounded and repatriated shortly before the end of the war. Henry quickly returned to the clubs and even accompanied Big Maceo on piano after the latter suffered a serious stroke.

            Although he was best known as an accompanist, Gray nevertheless recorded a few tracks under his own name between 1953 and 1958, with guitarist Morris Pejoe and Little Hudson Showers. His first session even featured a rare recording appearance by harmonica player Henry Strong, who is said to have influenced Little Walter. Gray was a constant presence in the studio, contributing with his feeling and powerful piano playing to recordings by Jimmy Rogers, Little Walter, Billy Boy Arnold, Jimmy Reed, Bo Diddley, Junior Wells... and above all Howlin' Wolf, who hired him to play in his band for a long stint of twelve years!

            But tired of Chicago, the big city and its climate, Gray decided to return to Baton Rouge in his native Louisiana. With his excellent reputation, Henry Gray was immediately integrated into what critics then called Swamp blues. He accompanied Slim Harpo until his death in 1970, Lazy Lester, Raful Neal, and Tabby Thomas, who offered him a job at his club, Tabby's Blues Box, where Henry played for fifteen years.

From 1970 onwards, Henry Gray recorded extensively under his own name, first for Jay Miller, then Chris Strachwitz and Paul Vernon (on the superb double LP Swamp Blues). He recorded his first full LP in Germany during a European tour, They Call Me Little Henry, on which he played solo piano for the first time and was able to showcase his exceptionally brilliant playing. He recorded 45s for the Sunland label in Florida before signing a magnificent CD, Lucky Man.

            From the 1990s onwards, Gray, often accompanied by his small orchestra The Cats, appeared at countless festivals and tours in both the United States and Europe. He recorded album after album and increasingly emerged as an essential patriarch, one of the last representatives of the golden age of Chicago blues. He passed away on February 17, 2020, in Baton Rouge.

            I had the good fortune to spend quite a bit of time with Henry Gray one evening in the 1980s, thanks to my friend and renowned blues researcher Robert Sacré. Although not very talkative, Henry Gray took the time to tell us some juicy anecdotes about the Chicago blues scene of the 1940s-60s, particularly about Howlin' Wolf's personality on and off stage.

            Many thanks to the very friendly Klaus Killian for sharing some of Henry Gray's rarest 45s. This allows us to present here all the recordings made by this major bluesman between 1953 and 1990.

                                              Gérard HERZHAFT