T.V. SLIM (Oscar Wills)

T.V. SLIM

            Bien qu'il ait substantiellement enregistré, T.V. Slim reste un artiste peu documenté. Seul Darryl Stolper l'a interviewé brièvement pour la revue Blues Unlimited en juillet 1968.

            Né Oscar Wills le 10 février 1916 à Houston (Tx), il a appris très jeune la guitare et l'harmonica, influencé autant par les bluesmen locaux que les vedettes du Grand Ole Opry (comme DeFord Bailey) dont il écoutait les programmes à la radio.

            Après divers jobs manuels, c'est pendant son service militaire sur le théâtre du Pacifique durant la guerre que Wills a appris l'électronique et est devenu un expert en réparation des radios et des téléphones. C'est avec son pécule de guerre reçu lors de sa démobilisation et après son mariage avec Carla que Wills se fixe à Shreveport (La) et ouvre son Oscar Wills' Radio Repair Shop sur 1011 Caddo Street, annoncé dans la presse locale (Shreveport Sun) le 19 avril 1947.

            My Dolly Bee sera enregistré par Junior Parker et connaîtra un certain succès commercial. Wills fait ses propres débuts sur disque en 1955 sur son propre label Speed avec The fight/ Darling remember.

Apparemment, Wills joue régulièrement dans les clubs de la ville avec son orchestre les Heart Breakers dont le guitariste est Mighty Joe Young! Il compose surtout des blues aux textes souvent enjoués et originaux qu'il essaie de vendre aux producteurs locaux comme Mira Smith, Cliff Hagen et Stan Lewis.

            Mais c'est avec sa composition très imagée Flatfoot Sam que Wills va connaître un succès personnel important. Il l'enregistre pour le petit label Cliff ( de Hagen) en mai 1957 qui, poussé par le principal producteur de Shreveport Stan Lewis - qui au passage donne à Wills son surnom de T.V. Slim - monte assez vite dans les Hit Parades locaux. Lewis qui est en relation avec Chess depuis longtemps persuade le label de Chicago de reprendre ce morceau. Et le mois suivant, T.V. Slim enregistre une version supérieure à La Nouvelle Orléans, accompagné de l'orchestre de Paul Gayten. Couplé avec l'instrumental Nervous boogie (dans lequel Slim n'apparaît pas), le 45t s'installe dans le Top 100 et Flatfoot Sam sera dès lors enregistré par quantité de musiciens de blues ou de Rockabilly.

            Après son déménagement à Los Angeles où il ouvre son Ideal Music and T.V. Repair Shop, Slim essaiera en vain de retrouver le succès commercial durant la décennie suivante mais ce faisant gravera une belle œuvre essentiellement pour des labels minuscules et surtout pour le sien propre, Speed. Cette discographie est plutôt confuse, dates, lieux (Chicago ou Los Angeles?) et même certains titres (ici en rouge) que personne ne semble avoir jamais entendus. Bien que jouant et enregistrant régulièrement, Oscar Wills a vécu essentiellement de son métier de technicien et la musique n'était qu'une activité secondaire pour lui.

            C'est en rentrant d'un engagement à Chicago que T.V. Slim s'endormira au volant de sa voiture et décédera dans une collision sur une route d'Arizona le 21 octobre 1969.

            Merci à Marc Claes et Steve Wisner pour leur aide. Et merci aussi à l'excellent blog http://shreveportsongs.blogspot.fr pour avoir déniché de rares témoignages locaux sur T.V. Slim.

                                                           Gérard HERZHAFT

            Although he has subtantially recorded, T.V. Slim remains rather ill-documented. Only Darryl Stolper has interviewed him briefly for the Blues Unlimited Magazine in July 1968.

            Born Oscar Wills in Houston, Tx. on February 10th, 1916, our man has learned to play guitar and harmonica at a very young age, under the influence of local bluesmen as well as stars of the Grand Ole Opry like DeFord Bailey that he cited as his first and main influence.

            After several jobs, Wills is drafted during the war years and sent to the Pacific where he will specialize on electronics, fixing radios, telephones and such. And it's with his war savings and after his wedding with Carla that Wills opens in Shreveport (La) his own Oscar Wills' Radio Repair Shop situated on 1011 Caddo Street which is advertised in the local Shreveport Sun newspaper from 19 April 1947!

            He also plays regularly in the clubs all around Shreveport with his own band The Heart Breakers (with Mighty Joe Young on guitar). And Wills composes his own witty songs that he tries to sell to local producers like Mira Smith, Cliff Hagen and Stan Lewis. One of those numbers, My Dolly Bee will reach the charts sung by none other than Junior Parker! Meanwhile, Wills launches his own record label Speed and waxes his first 45 in 1955 (The fight/ Darling remember).

            But this is with his own penned Flatfoot Sam, first recorded for the local Cliff label in 1957, a masterpiece of witty imagery, that Wills is still mostly known. Thanks to the efforts of Stan Lewis who broadcasts his own radio programme, Flatfoot Sam arouses a strong interest in Arkansas, Louisiana and Texas, encouraging the Chess label from Chicago (whom had regular ties with Lewis) to re-record the title, this time in New Orleans with Wills (renamed T.V. Slim by Stan Lewis) backed by the top notch Paul Gayten's band. Coupled with the instrumental Nervous boogie (in which T.V. Slim doesn't appear), the single goes up on the R&B Top 100. Flatfoot Sam will become an all-time blues and Rockabilly classic, recorded by numerous acts and bands and still played a little bit everywhere.

            After he has moved to Los Angeles (in 1959?), opening his Ideal Music and T.V. Repair Shop, T.V. Slim will try to find again but to no avail the commercial success, recording anyway a pretty large number of strong blues for tiny West Coast labels or mostly for his own Speed. His discography remains sometimes hectic with unsure places (Chicago? Los Angeles?), titles and dates. Even some tracks (here in red) seem not having really been issued. It must be said that although playing and recording regularly, the music was just a side business for T.V. Slim who relied mostly on his job of TV technician to make a living.

            But this is when coming back from a Chicago gig that Oscar Wills, falling asleep at the wheel, dies in a car crash on an Arizona road on 21 October 1969.

            Thanks to Marc Claes and Steve Wisner for their help as well as the excellent blog http://shreveportsongs.blogspot.fr which unearthed rare documentation on the one and only T.V. Slim.

                                                           Gérard HERZHAFT

T.V. SLIM

Complete Recordings

T.V. Slim, vcl/g; Mighty Joe Young, g; Eddie Williams, pno; Jimmy White, dms. Shreveport, La. décembre 1955

01. The fight #1

02. Darling remember

T.V. Slim, vcl/g; Eddie Williams, pno. Shreveport, La. juin 1956

03. The fight #2

04. Going to California

T.V. Slim, vcl/g; 2nd vcl; Mighty Joe Young, g; Eddie Williams, pno; Jimmy White, dms. Shreveport, La. mai 1957

05. Flatfoot Sam #1

06. Darling remember 1957

T.V. Slim, vcl/g; Justin Adams, g; Paul Gayten, pno; Robert Parker, t-sax; Red Tyler, b-sax; Frank Fields, bs; Charles Williams, dms. New Orleans, La. juin 1957

07. Flatfoot Sam #2 (Chess)

T.V. Slim, vcl/g; band. Shreveport, La. août 1957

Flatfoot Sam made a bet

Pearly Mae

T.V. Slim, vcl/g; Mighty Joe Young, g; Detroit Jr, pno; Baby Joe Little, bs; Bobby Davis, dms. Chicago, Ill. octobre 1957

08. You can't buy a woman

09. To prove my love

T.V. Slim, vcl/g; band. Los Angeles, Ca. mai 1959

My Dolly B.

Down the line you can't buy my time

10. Don't reach across my plate

11. Your kisses changed me

T.V. Slim, vcl/g; band. Los Angeles, Ca. septembre 1959

12. Flatfoot Sam met Jim Dandy

13. Tired of your cheatin' and lyin'

14. My ship is sinking

My love will never change

T.V. Slim, vcl/g; band. Los Angeles, Ca. 3 janvier 1960

15. My baby is gone

16. Don't reach across my plate (Speed)

T.V. Slim, vcl/g; band. Los Angeles, Ca. 1961

17. Every man needs a woman

18. Dancing Señorita

T.V. Slim, vcl/g; Mighty Joe Young, g; band. Chicago, Ill. 1962

Boogie woogie guitar twist

19. Bad understanding blues

20. The big fight

21. Henpeck Joe

22. Love bounce

23. You can't buy love

24. Hold me close to your heart

T.V. Slim, vcl/g; Sheila Jean Wills, vcls; Mighty Joe Young, g; band. Chicago, Ill. 1962

25. You can't love me

26. Gravy around your steak

27. Mean man

28. Mean woman blues

Dream girl

T.V. Slim, vcl/g; Pete Lewis, g; J.D. Nicholson, pno; band. Los Angeles, Ca. 1966

29. T.V. man

30. Flat foot Sam #3

31. Can't be satisfied

32. Juvenile delinquent

T.V. Slim, vcl/g; band. Los Angeles, Ca. 1968

33. You won't treat me right

34. I'm a real man

T.V. Slim, vcl/g; poss. Don Sugarcane Harris, fdl; band. Los Angeles, Ca. 1968

35. Don't knock the blues

36. My heart's full of pain

37. Rockin' little baby

38. Snake dance

CALVIN FRAZIER/ Complete Recordings

CALVIN FRAZIER: Complete Recordings

(Nouvelle version plus complète)

 

            Des quelques "vrais" compagnons de Robert Johnson, Calvin Frazier est à la fois le plus méconnu et peut-être celui qui a été le plus proche de Robert.

            Calvin naît le 16 février 1915 à Osceola (Ark) de Belle et Van Frazier, deux métayers sur une plantation de coton. La famille compte cinq enfants et, pour des raisons économiques, vient s'installer à Memphis dès 1923. Van travaille dans une fabrique de meubles et son épouse dans une blanchisserie. La famille Frazier est très pieuse et aussi très musicienne. Le père qui chante et est un excellent violoniste, banjoïste, guitariste et bassiste forme un groupe familial de Gospel avec sa femme (qui chante et joue du piano) et tous ses enfants, notamment l'aîné Johnny qui devient très vite un guitariste réputé tandis que Calvin joue de la batterie, de la mandoline et de plus en plus de la guitare sous l'influence du père et du frère aîné. A intervalles réguliers, leur cousin Johnny Shines vient vivre quelques semaines avec eux et participe aux concerts de la famille Frazier.

            Selon Shines, Johnny et Calvin Frazier jouaient aussi le blues dans les rues de Memphis, un duo dans la mouvance de ceux de Frank Stokes/ Dan Sane et qui devient un trio quand Shines vient lui aussi vivre à Memphis.

            Vers 1930-31, le trio a suffisamment de réputation pour avoir des engagements dans le Delta et jusqu'à Helena. C'est là qu'ils font la connaissance de Robert Johnson qui joue dans les rues accompagné de la batterie de Peck Curtis. Robert s'associera dès lors régulièrement aux frères Frazier et à Shines, devenant leur compagnon et ami, animant durant plusieurs années juke-joints, pique-niques, cérémonies privées etc.... A Blytheville, le trio s'adjoint les talents du guitariste Sampson Pittman que Calvin retrouvera plus tard à Detroit. A Memphis, Calvin joue aussi régulièrement avec le célèbre pianiste Speckled Red qui lui apprend plusieurs morceaux qui demeureront à son répertoire (Dirty dozens).

Les évènements se précipitent en 1935 quand une querelle entre Johnny Frazier et son beau-père dégénère en bataille rangée. Johnny meurt d'une balle dans le ventre tandis que Calvin, blessé par le beau-père, a le temps de se réfugier dans sa voiture, d'en ressortir avec un fusil et d'abattre le forcené. Après un court séjour à l'hôpital de Memphis, Calvin choisit de fuir la justice si souvent expéditive du Sud et, en compagnie de Robert Johnson et Johnny Shines, gagne Saint Louis. Le trio de "ruraux" n'y est pas forcément bien accueilli par les musiciens de la grande ville mais réussissent cependant à jouer dans les clubs locaux avec Roosevelt Sykes, Peetie Wheatstraw ou Blind Teddy Darby (qui influencera considérablement le chant de Johnny Shines).

            Les trois bluesmen vont ensuite à Decatur avec l'intention de tenter leur chance à Chicago, ville de toutes les opportunités, mais une rencontre fortuite leur permet un engagement bien rémunéré au Elder Moten Show, un spectacle de Gospel de Detroit. C'est donc dans la ville de l'automobile que Calvin et ses compagnons se trouvent à l'automne 1935. Ils logent chez Frances Dunlap, une cousine de Johnny Shines, que Calvin courtise tout de suite et avec laquelle il se marie. Calvin trouve un job dans l'industrie et décide de s'installer définitivement à Detroit tandis que Johnny Shines et Robert Johnson le quittent.

Calvin - qui a déjà une expérience musicale importante - se fait aisément une place dans la scène bourgeonnante du blues de Detroit, composée de bars, salons de coiffure, clubs, restaurants tout le long d'Hastings Street (le quartier de Paradise Valley).

Entre août et novembre 1938, l'ethnomusicologue Alan Lomax enregistre les communautés d'Américains venus très nombreux dans le Wisconsin et le Michigan depuis les Balkans et l'Europe Centrale. C'est tout à fait par hasard qu'il "tombe" sur Calvin Frazier qui a juste reformé un duo avec Sampson Pittman, retrouvé à Detroit! Lomax, intrigué par les liens entre Calvin et Robert Johnson, enregistre donc Frazier à deux reprises en octobre et début novembre 1938, une série de morceaux complets (les seuls que nous ayons retenus pour ce recueil), de fragments et d'interviews.

            Les années suivantes voient Calvin Frazier jouer de plus en plus fréquemment à Detroit, s'associer avec Big Maceo qui doit l'amener enregistrer en studio à Chicago pour Bluebird. Hélas, Calvin est très malade ce jour-là et ne peut honorer cet engagement qui aurait peut-être changé le cours de sa carrière!

            Cependant, sa réputation de guitariste - de plus en plus moderne et influencé par les guitaristes californiens comme T-Bone Walker - ne cesse de s'amplifier et tous les bluesmen et orchestres de R&B de Detroit se disputent sa participation. Calvin tourne ainsi durant 1946-47 avec la prestigieuse Jungle Five Revue qui l'emmène jusqu'à New York et Montreal. Il est aussi très souvent associé à Baby Boy Warren, à l'orchestre de T.J. Fowler, apprend la guitare à Bobo Jenkins. A partir de 1954, il est un des premiers à utiliser une Stratocaster, ce qui le situe parmi les bluesmen pionniers de ce célèbre modèle!

            Malgré cela, Calvin n'enregistre qu'une poignée de titres sous son nom et essentiellement pour de petits labels très mal distribués de Detroit ou de la ville voisine de Toledo comme JVB, Fortune, Alben...

            Il décède d'une crise cardiaque le 23 septembre 1972 dans sa ville de Detroit, un musicien respecté et souvent admiré par ses pairs mais mal connu au-delà d'un cercle d'amateurs.

            Nous avons réuni ici (et pour la première fois) la totalité de sa courte oeuvre et on peut ainsi apprécier l'évolution de ce musicien, depuis le "nouveau" Delta blues élaboré en compagnie de Shines et Robert Johnson jusqu'aux sonorités jazzy et modernes des années 1950. Cette évolution aurait très probablement été aussi celle de son ami et compagnon si celui-ci avait vécu. En effet, tous les quelques proches compagnons de Johnson (Calvin mais aussi Robert Jr Lockwood et Johnny Shines) ont développé un style moderne dans les années 1940 et 50.

           

            Among the handful of those who "really" lived and played with Robert Johnson, Calvin Frazier is altogether the less known and maybe the closest to Robert.

            Calvin is born on February, 16th, 1915 at Osceola (Arkansas), one of five children of Van and Belle Frazier, a family of sharecroppers. As early as 1923, the Fraziers come to Memphis for better jobs, the father working on a furniture factory and the mother in a laundry. The Fraziers are very religious and also good musicians and they form a Gospel band with Van singing and playing fiddle, banjo, guitar and bass, Belle singing and playing the piano while Johnny, the elder son, is already a fluent guitar player who strongly influences his little brother Calvin. Quite often, one of their cousin, Johnny Shines, comes to live and also plays with them.

            But the Frazier brothers - with quite often Johnny Shines - play also the blues for extra money on the Memphis Streets. Around 1930-31, the trio has enough reputation to play outside Memphis, in Tennessee as well as in the Delta juke joints and in Helena (Ark) where they meet Robert Johnson, playing there in the streets, backed by the drums of Peck Curtis (!). The young men become quickly friends and Robert will very often play with the Fraziers and Johnny Shines at juke joints, parties, picnics and such... In Memphis, Calvin accompanies also the famous pianist Speckled Red who teaches him many of his favorite songs like Dirty dozens.

            In 1935, a family brawl between Johnny Frazier and his father in law turns into tragedy. Johnny is shot dead by his father in law while Calvin, wounded, has just the time to catch a rifle in his car and kill his brother's murderer. After a short stint at Memphis hospital, Calvin chooses not to trust the local justice and, alongside his old partners Robert Johnson and Johnny Shines, takes the road up to Saint Louis. Although those "rural" musicians are not very well greeted by the local accomplished bluesmen they nevertheless play here and there with Roosevelt Sykes, Peetie Whetastraw and Blind Teddy Darby (whose vocals will strongly influence Shines).

            After Saint Louis, the three friends want to go to Chicago seeking  better opportunities but while playing in Decatur they are hired by the Elder Moten Show, a Gospel caravan which needs them for a series of well paid Detroit dates during the fall of 1935.

            While in Detroit, they live at the home of Johnny Shines' cousin Frances Dunlap who some weeks later marry Calvin. Getting a good steady job in a motor plant, Frazier decides to settle in Detroit. For Calvin, it is the end of the road shared with his old friends, Robert Johnson and Johnny Shines who then leave Detroit to return to the South for the winter.

            Calvin who has already a long musical experience becomes easily a favorite of the burgeoning Detroit blues scene, mostly around Hastings Street and Paradise Valley.

            In October 1938, Alan Lomax who was on a recording hunt for local musical traditions from Wisconsin and Michigan (essentially people coming from the Balkans and Eastern Europe) hears about this Detroit bluesman who knew very well Robert Johnson. Lomax then records Frazier accompanied by Sampson Pittman, an old buddy from the South who also now lives in Detroit. Among the musical examples and spoken interviews made by Lomax we have only kept the ten "complete" (or almost) titles recorded during two days in October and November 1938. They are undoubtedly strong examples of a style very close to Robert Johnson's.

            The following years, Calvin plays very often with almost every blues or R&B act in Detroit and his guitar playing is more and more "modern", very influenced by the rising Californian guitar stars like T-Bone Walker. While associated with Big Maceo, Calvin should have recorded in Chicago for the Bluebird label but quite ill this very day he is unable to do the trip! Maybe it would have changed the course of his career?

            During 1946-47, Calvin tours with the Jungle Five Revue and plays his guitar licks up to New York and Montreal. He is also the lead guitarist of Baby Boy Warren, the T.J. Fowler's R&B band, the Jimmy Millner's Rhythm Band, teaches the guitar to Bobo Jenkins.... Early in 1954, he buys himself a Stratocaster, being certainly one of the very first bluesman to play this type of guitar.

            Despite all this, Calvin records only sporadically under his own name and only for very small local Detroit or Toledo labels with poor distribution (Fortune, Alben, JVB...).

            He dies at the young age of 57 from a massive heart attack on September 23d, 1972, a well respected musician, with a strong reputation among his peers but largely unknown outside a small group of blues buffs around the world.

            We have been able to gather here and for the first time everything Calvin Frazier has recorded (two tracks waxed for Fortune with the Jimmy Milner's band have been now unearthed thanks to Steve Milner). Thus we are able to appreciate fully the considerable talent of this very underrated guitarist, how he (like all of the few real Robert Johnson's close associates like Robert Jr Lockwood and Johnny Shines) has evolved from the "new" Delta blues of his Southern years to the jazzy and modern sounds of the late 40's and 1950's. Calvin and Johnson were so close musically that we only can imagine that Robert himself would certainly have followed the same path, if only he could have lived enough.

                                   Gérard HERZHAFT

CALVIN FRAZIER/ Complete Recordings

Calvin Frazier, vcl/g; Sampson Pittman, g. Detroit, Mi. 15-16 octobre 1938

01. This old world is in a tangle

02. I'm in the Highway man

03. Lilly Mae blues

04. Welfare blues

Calvin Frazier, vcl/g; Sampson Pittman, g. Detroit, Mi. 1 novembre 1938

05. She's a double crossin' woman

06. The Dirty dozens

07. Boogie woogie

08. Lilly Mae n°2

09. Blues

10. Highway 51

Calvin Frazier, vcl/g; band Detroit, Mi. 1949

11. Sweet Lucy (Drinking woman)

12. Bebop boogie

Calvin Frazier, vcl/g; Barbara Brown, vcl on *; band. Toledo, Oh. 1951

13. Got nobody to tell my troubles to

14. Rock house

15. Lillie Mae n°3

16. I need love*

Calvin Frazier, vcl/g; T.J. Fowler, pno; Elliot Escoe, tpt; Walter Cox, t-sax; Lee Gross, a-sax; John Murphy, bs; Clarence Stamps, dms. Detroit, Mi. 25 juillet 1952

17. Got nobody to tell my troubles to n°2

18. Little baby child

Calvin Frazier, vcl/g; Jimmy Millner's Blue Rhythm, band. Detroit, Mi. 1952

19. Sweet bread baby

20. Lilly Mae n°4

Calvin Frazier, vcl/g; Washboard Willie, wbd/dms. Detroit, Mi. 1956

21. We'll meet again

22. Lilly Mae n°5

23. Track down

24. Rockhouse

Calvin Frazier, g; band. Detroit, Mi. 1958

25. Have blues, must travel

Calvin Frazier, vcl/g; t-sax; og; Washboard Willie, wbd. Detroit, Mi. 1960

26. 2-2-5 Special I & II