THE FRANKIE &
JOHNNY STORY
Une très grande partie de ce qu'on appelle folk songs (et
beaucoup de blues) provient en fait entièrement ou en partie des ateliers
d'écriture (Thomas Harms, Whitmark & Sons), notamment ceux situés à New
York au cœur de Manhattan sur la 28ème Rue, entre Broadway et la 6ème Avenue. Pour décrire la cacophonie
qui règne dans ce quartier à cause de tous les musiciens, particulièrement les
pianistes, qui jouent en même temps des airs différents au fur et à mesure
qu'ils les composent, le journaliste
Monroe Rosenfeld appellera ce quartier "Tin Pan Alley (l'artère des poêles à frire)
à la fin du XIXème siècle.
Des centaines de compositions
sortent chaque mois de ces ateliers afin d'alimenter les innombrables théâtres
de Vaudeville (en fait le Music Hall) qui prospèrent un peu partout sur le
territoire des Etats Unis. Ces chansons sont diverses et multiples et relatent
souvent des faits divers qui ont défrayé la chronique et dont les gens ont
entendu parler. Paroles et musique serviront à souligner le sketch joué qui
retrace l'accident, la catastrophe, l'exploit ou l'épisode sanglant que tout le
monde connaît mais que personne n'a pu voir (pas de TV à l'époque!)
Frankie
and Johnny ou Frankie and Johnnie
ou encore Frankie and Albert raconte
un épisode véritable survenu le 15 octobre 1899 à Saint Louis (au 212 Target
Street). Ce matin là, une afro-américaine Frankie Baker (1876-1952) abat son
amant Allen (plus connu en tant qu'Albert) Britt, un jeune homme de 17 ans (!)
de plusieurs balles dans l'abdomen parce que celui-ci l'avait ostensiblement
trompée avec une reine de danse d'un soir, Nelly Bly. A son procès, Frankie
Baker soutint qu'elle n'avait fait que se défendre, Albert Britt l'ayant
attaquée avec un couteau à cran d'arrêt. Elle et son avocat plaidèrent si bien
sa cause que, contre toute attente, et sous les applaudissements du tribunal y
compris les jurés, Frankie fut acquittée!
Quelques semaines après ce faits
divers retentissant qui fait la une des journaux à travers tous les Etats Unis,
le chanteur populaire de Saint Louis Bill Dooley compose un Frankie killed Allen qui, de fil en
aiguille, et à travers de nouveaux enjolivements des textes et de la mélodie
devient Frankie and Johnny, une
composition copyrightée en 1904 par Hughie Cannon, un professionnel de Tin Pan
Alley qui avait déjà signé plusieurs standards dont Bill Bailey et qui contient
le désormais célèbre refrain "He
done her wrong"...
Le succès de ce thème est tel que
plusieurs variantes surgissent les années suivantes tel Bill, you done me wrong (1908) par deux compositeurs professionnels
Frank & Bert Leighton qui en 1912 la modifieront substantiellement pour en
faire le Frankie and Johnny avec les
versets et l'allusion à Nelly Bly que nous connaissons jusqu'à aujourd'hui.
En 1925, Frankie and Johnny figurent dans le célèbre recueil de Dorothy
Scarborough On the trail of Negro
Folksongs ainsi qu'en 1927 dans The
American Songbag de Carl Sandburg. Ce dernier trace l'origine de ce morceau
bien avant le milieu du XIXème siècle, sans qu'on en ait la moindre preuve
tangible.
Quoi qu'il en soit, le morceau a un
tel succès qu'après plusieurs éditions en livret pour chant et piano, Frankie and Johnny parait sur disque dès
1919 par Al Bernard et sera ensuite enregistré par plus de 300 artistes, Blancs
et Noirs, dans les domaines de la pop, du jazz, du blues, de la Country Music,
du Rock... de Frank Crumit et Lead Belly à Elvis Presley, Yvonne De Carlo et
Stevie Wonder, en passant par Mississippi John Hurt, Jimmie Rodgers, Dinah
Shore, Burl Ives, Louis Armstrong, Count Basie, Duke Ellington, Dave Brubeck,
Big Bill Broonzy, Johnny Cash, Doc Watson, Charlie Patton, Bob Dylan, Sam
Cooke, Lonnie Donegan, Jerry Lee Lewis, Gene Vincent, Van Morrisson....
Frankie and Johnny
a aussi inspiré de nombreux films depuis Her
Man (1930), Frankie and Johnny (1936
avec Helen Morgan), Frankie and Johnny
(1966 avec Elvis Presley) jusqu'à Frankie
and Johnny de 1991 avec Al Pacino et Michelle Pfeiffer. La chanson, elle, a
été interprétée dans quantité de films, des westerns aux comédies musicales!
Quant à Ms Frankie Baker, après son acquittement
triomphal, elle a continué de longues années à vivre dans le quartier de Saint
Louis où elle avait aimé Albert Britt, assistant longtemps incrédule à l'immense
retentissement de son meurtre. Elle essayera plusieurs fois et toujours en vain
de recevoir une part des juteux droits d'auteur de la chanson, des disques et
des films, fera plusieurs fois l'objet de reportages dans la presse locale et
nationale, sera sollicitée par la ville de Saint Louis pour codiriger des
visites touristiques sur les lieux du drame. Plus âgée, elle quittera Saint
Louis pour Portland où elle décède en 1952.
Mrs Frankie Baker showing where she shot her unfaithfull lover. 1936, Saint Louis, Mo |
Gérard HERZHAFT
Unlike
what is widely acknowledged, American Folk Songs are not always coming from
folk traditions which would have been carried through space (from Europe to
America) and generations. A lot of folk songs (and many many blues songs as
well) come in fact directly from nineteenth century writing workshops like Thomas
Harms' or Whitmark & Sons, situated in Manhattan, New York on the 28th
Street between Broadway and Sixth Avenue, an area that reporter Monroe
Rosenfeld will call "Tin Pan Alley" because of the ceaseless noise
generated by dozens of pianist composers who were working there. Thousands of
songs poured over the years from those workshops to supply fresh songs to
innumerable Vaudeville Theatres and their constant new shows. Very often, those
songs had to deal with news items (crashes, murders, great performances,
disasters...) that were widely known across the country but that no one had
actually seen (no TV or smartphones at that time!)
A
few weeks after the trial, a local Vaudeville singer Bill Dooley composed a song,
Frankie killed Allen which evolved
quickly to become Frankie and Johnny,
a song first copyrighted in 1904 by Tin Pan Alley's pro Hughie Cannon who added
the famous chorus line He done her
wrong...
The
enormous success of the song can be witnessed by the many versions copyrighted
the following years, particularly Frank and Bert Leighton's Frankie and Johnny from 1912 with the
usual now well known lines and the appearance of Nelly Bly on the song. In
1925, Frankie and Johnny is listed in
Dorothy Scarborough's On the trail of
Negro Folksongs and in 1927 in The
American Songbook by Carl Sandburg who searched also previous possible
versions of this theme.
Whatever,
Frankie and Johnny was/is a huge hit
everywhere, becoming a standard recorded by several hundreds of performers,
Blacks and Whites, in pop, jazz, blues, Country Music, Rock from the first
recorded version Frankie and Johnny
in 1919 by Al Bernard to Elvis Presley and Van Morrisson through Frank Crumit,
Lead Belly, Yvonne De Carlo, Stevie Wonder, Mississippi John Hurt, Jimmie
Rodgers, Dinah Shore, Burl Ives, Louis Armstrong, Count Basie, Duke Ellington,
Dave Brubeck, Big Bill Broonzy, Johnny Cash, Doc Watson, Charlie Patton, Bob
Dylan, Sam Cooke, Lonnie Donegan, Jerry Lee Lewis, Gene Vincent and dozens
others!
Frankie and Johnny has also generated
several plays, novels, films like Her Man (1930), Frankie and Johnny (1936 with Helen
Morgan), Frankie and Johnny (1966 with
Elvis Presley) until Frankie and Johnny
from 1991 with Al Pacino and Michelle Pfeiffer. While the song itself was
featured in dozens of movies, musicals, westerns or whatsoever!
In
1930, the young and upcoming filmmaker John Huston created a puppet play Frankie and Johnny based upon the
interviews he made in Saint Louis with the real Frankie, Mrs Baker as well as
Albert's childhood friend, Richard Clay!
As
for Mrs Frankie Baker, after her trial, she stayed in the Saint Louis area
where the murder had occurred. She witnessed unbelievingly for a long time the
huge backwash of her story. She will try several times but with no results to
get some parts of the enormous copyrights the songs, the films, the plays had
generated. She will anyway be interviewed several times by local and national
newspapers and radio stations and will even be part of a regular tour of Saint
Louis where she was showing and explaining to visitors where, why and how the
famous incident had occurred! As she was getting older, she left Saint Louis
for Portland where she died in 1952.
Gérard
HERZHAFT
01. AL BERNARD: Frankie &
Johnny
Al Bernard, vcl; The Kansas City Jazz Boys, band. New
York City, June 1919
02. FRANK CRUMIT: Frankie and
Johnny
Frank Crumit, vcl;
Paul Biese, t-sax & Trio. Chicago,
Ill. 1921
03. MAMIE SMITH: Frankie blues
Mamie
Smith, vcl; Her Jazz Hounds, band. Johnny Dunn, cnt; tb; Buster Bailey, clt;
Leroy Parker, vln; Phil Worde, pno; Harry Hull, bb; dms. New York City, 22
February 1921
04. HAZEL MEYERS: Frankie
blues
Hazel Meyers, vcl; Bob Fuller, clt; Louis Hooper, pno.
New York City, July 1924
05. BESSIE SMITH: Frankie
blues
Bessie Smith, vcl; Robert Robbins, vln; Irving Johns,
pno. New York City, 8 April 1924
06. HARVEY BROOKS: Frankie and
Johnnie
Harvey
Brooks, pno; Paul Howard, clt/a-sax;
band. Hollywood, Ca. 1924
07. FRANK CRUMIT: Frankie and
Johnnie
Frank Crumit, vcl; band. New York City, 1927
08. NICK NICHOLS: Frankie and
Johnny I & II (The shooting scene/ The Courtroom Scene)
Nick Nichols, vcl; Alex Moore, pno; Blind Norris, g.
Dallas, Tx. 5 December 1929
09. MISSISSIPPI JOHN HURT:
Frankie
John Hurt, vcl/g Memphis, Tn. 14 February 1928.
10. RILEY PUCKETT: Frankie and
Johnny
Riley Puckett, vcl/g; Clayton McMichen, fdl; acc.
Atlanta, Ga. 4 November 1929
11. CHARLIE PATTON: Frankie
and Albert
Charlie Patton, vcl/g. Grafton, Wisc. October 1929
12. DARBY & TARLTON:
Frankie Dean (1930)
Tom Darby, vcl/g; Jimmie Tarlton, vcl/st-g. Atlanta,
Ga. 16 april 1930
13. MAE WEST: Frankie and
Johnny
Mae West, vcl; Manny Klein, tpt; Tommy Dorsey, tb;
Jimmy Dorsey, clt; Joe Venuti, vln; Joe Meresco, pno; Dick McDonough, g; Artie
Bernstein, bs; Larry Gomar, dms. New York City, February 7, 1933.
14. LEAD BELLY: Frankie and
Albert
Huddie Leadbetter, vcl/g. Wilton, Conn. February 1935
15. ALABAMA BOYS: Frankie
& Johnny (1940)
ALABAMA BOYS: Jerry Byler, fdl; Jimmy Hall, fdl; Carl
Rainwater, st-g; Zip Coffman, e-g; Chuck Adams, pno; Ebb Gray, bjo; ted Adams,
bs. Tulsa, Ok. 1940
16. BIG BILL BROONZY: Frankie and Johnny
Big Bill
Broonzy, vcl/g. New York City, c. 1955
17. RUSTY BRYANT: Frankie and Johnnie
Rusty Bryant, t-sax; Hank Marr, pno; Paul Weeden, g;
Ike Isaacs, bs; Taylor Orr, dms. New York City, October 1955
18. CHARLIE FEATHERS: Frankie and Johnny
Charlie
Feathers, vcl/g; Stan Kessler, st-g; Jerry Huffman, g; Johnny Black, bs; Jimmy
Swords, dms. Memphis, Tn. 31 January 1956
19. PAUL CLAYTON: Frankie
Paul
Clayton, vcl/g. New York City, 1956
20. RENE HALL: Frankie and Johnny
Rene
Hall, g; band. Los Angeles, Ca. 1958
21. BOBBY STEWART: Frankie and
Johnny
Bobby Stewart, t-sax; Gene Simmons, g; Carl Simmons,
g; Joe Baugh, bs; Fred Below, dms. Chicago, Ill. 1960
22. FURRY LEWIS: Frankie and
Johnny
Furry Lewis, vcl/g. Memphis, May 1961
23. MANCE LIPSCOMB: Frankie
was a good woman
Mance Lipscomb, vcl/g. Los Angeles, Ca. 9 July 1961
24. SAM COOKE: Frankie and
Johnny
Sam Cooke, vcl; Barney Kessel, g; Rene Hall, g; Billy
Preston, og; Ray Johnson, pno; Cliff White, bs; Ed Hall, dms. Los Angeles, Ca.
February 1963
25. DAVE VAN RONK: Frankie's blues
Dave Van Ronk, vcl/g. New York City, May 1963
26. JIMMY ANDERSON: Frankie
& Johnnie
Jimmy Anderson, vcl/hca; Eugene Dozier, g; Andrew
Taylor, g; Oscar Hogan, dms. Crowley, La. 1963
27. TURNER (Tom): Frankie, Johnnie and Albert
Tom Turner, vcl/g. Colombus, Ms. 1967
28. MERLE HAGGARD: Frankie and
Johnny
Merle Haggard, vcl/g; Roy Nichols, g; Glen Campbell,
g; Ralph Mooney, st-g; Jerry Ward, bs; Jim Gordon, dms. Hollywood, Ca. 22
January 1969
Cet article engendre beaucoup d'intérêt. N'oubliez donc pas celui que j'avais écrit sur "House of the Rising Sun"
This article generates a lot of interest. So, don't forget to read the one I wrote about "House of the Rising Sun"