R.C. SMITH/ Complete Recordings (re-post)

R.C. SMITH/ Complete Recordings (Re-Post)

           

Robert Curtis Smith, né en 1930 à Cruger (Ms) près de Clarksdale, est une des meilleures découvertes faites par Chris Strachwitz et Paul Oliver durant leur voyage conjoint dans le Sud des Etats Unis en juillet 1960. Un chanteur et guitariste de blues, dans le pur style du Delta, qui compose des morceaux relatant sa vie quotidienne et qui est âgé d'à peine 30 ans! Même pour l'époque, il s'agissait vraiment d'une trouvaille majeure.

            C'est par hasard que Chris et Paul croisent le chemin de R.C. Smith alors qu'il discutait avec son ami Wade Walton dans le petit salon de coiffure que ce barbier/ bluesman tenait dans le quartier noir de Clarksdale. Après que Wade eut impressionné ses visiteurs exotiques de quelques morceaux à la guitare, à l'harmonica et surtout en battant le rythme avec une lame et la sangle de rasoir de sa boutique (un "truc" qu'il rééditera devant chacun de ses visiteurs de plus en plus nombreux au fur et à mesure des années), R.C. a à son tour interprété quelques morceaux avec la guitare de Wade (il avait mis la sienne au clou pour payer les cadeaux de Noel à sa femme et à ses huit enfants)

            D'emblée, Oliver et Strachwitz décident d'enregistrer les deux compères. Smith ne grave que quelques titres et c'est l'année suivante en juillet 1961 qu'il peut s'exprimer sur un album entier qui sortira pour Bluesville, un des meilleurs LP de ce label, avec notamment quelques très grands moments personnels comme le désespérant Council Spur blues. Malheureusement le label Bluesville n'a jamais brillé par sa distribution et l'album sorti presque en catimini à une époque où le blues revival n'était que balbutiant ne se vend qu'à quelques dizaines d'exemplaires!

            A part quelques dollars bienvenus, le disque ne rapporte rien du tout à R.C. Smith qui retourne à sa métairie, conduisant un tracteur pour un salaire misérable. Il confiera être très fier qu'un seul de ses enfants soit décédé! Vers 1969, il abandonne le blues pour la religion, quitte ensuite le Mississippi dans les années 1970 pour une meilleure vie à Chicago.

            Son superbe disque – malheureusement devenu très rare et jamais réédité ni en LP ni en CD – intrigue cependant le cercle des amateurs de Delta blues un peu partout dans le monde, en particulier le fondateur de Living Blues Jim O'Neal qui, grâce à Wade Walton, réussit à le retrouver en 1997 et à le faire monter sur scène (sans doute sa seule apparition en concert) durant le Sunflower blues festival. Mais Smith doit regagner Chicago et élude donc l'idée d'enregistrer l'album que veut O'Neal.

           

L'année suivante, Matthew Bock tombe sur lui un peu par hasard tandis qu'il dirige une congrégation dans le South Side de Chicago, continuant à jouer de la guitare et à chanter, mais cette fois uniquement des gospels. La voix est devenue un peu plus rauque mais sa musique religieuse semble aussi pleine de vigueur et d'inspiration que les blues qu'il avait enregistrés près de 40 ans avant! Il enregistrera cinq nouveaux titres.

            R.C. Smith décède en novembre 2010 à Chicago.

            On ne peut que regretter que ce talent qu'on devine d'importance au vu de ses quelques disques n'ait pu davantage figurer dans les festivals de blues et fréquenter davantage les studios. But anyway this is the real story of the blues!

                                                           Gérard HERZHAFT

            Robert Curtis Smith, born in Cruger, Ms near Clarksdale in 1930, is certainly one of the best discovery made by Chris Strachwitz and Paul Oliver during their July 1960 blues trip in the Deep South. Here was a blues singer in his early 30's playing the guitar in the true Delta style who also wrote personal lyrics about his everyday life! Even for the 1960's he was a major find and he should certainly have enjoyed concerts, records and international recognition.

            Chris and Paul crossed the path of R.C. Smith while he was chatting with his old friend Wade Walton in Wade's barbershop situated in Clarksdale's "colored" quarter. Wade was mentioned as an old-styled bluesman by several people, leading Oliver and Strachwitz to his shop. After Wade had impressed his exotic visitors in singing and playing the guitar and harmonica and moreover playing his razor strap (a gimmick he would do again umpteenth times for visiting bluesfans from all around the world during the next decades, including yours truly!), R.C. also mentioned he was able to play and sing the blues even he had no guitar of his own at that time (he had to put his guitar at the pawnshop the previous year to be able to buy Christmas gifts to his children and he hadn't been able to buy it back).

            Paul and Chris decided at once to record the two hitherto unknown bluesmen. R.C. Smith recorded only four titles and he had to wait the following year to make a whole album which would be issued on the Bluesville label, certainly one of the best (and much sought after) of these series with some striking numbers like the hopeless Council Spur blues. Unfortunately the Bluesville label was very poorly distributed and Smith's LP sold only a handful of dozens (I was once told less than a hundred!)

            Smith grabbed only a handful of dollars from this record and nothing else happened: no gigs, no more records, nobody coming to see him! R.C. was still living precariously and when asked decades after he said his main pride was to have raised his large family with only one lost child! Around 1969, he gave up entirely the blues for the church and at the end of the 1970's he left Mississippi for Chicago, becoming a fulltime preacher.

            His great LP - unfortunately very hard to find after the mid-60's and never reissued on CD - had nevertheless gained the worldwide blues buffs' attention and it had the indefatigable energy of Jim O'Neal (founder of Living Blues and then relocated in Clarksdale) to at last (and thanks to Wade's tip) find Reverend R.C. Smith in Chicago during 1997. Thanks to O'Neal, R.C. made his first and only stage appearance at the Sunflower blues festival. Jim hoped to record R.C. but it never materialized.

            The following year Matthew Bock crossed R.C.'s path by chance and made him record five new titles, only Gospel numbers, delivered with the same feeling and energy R.C. had 40 years before!

            R.C. Smith died in Chicago in November 2010.

            We can only have regrets this excellent bluesman had not been more on the focus. He probably was able to make strong appearances in big festivals like Newport, the AFBF and others also record more great LPs and become an important name of the blues revival.

            But sadly it's anyway and so usually the story of the blues!

                                                           Gérard HERZHAFT

R.C. SMITH

The Complete Recordings

R.C. Smith, vcl/g. Clarksdale, Ms. 24 July 1960

01. Stella Ruth

02. Going back to Texas

03. Lonely widower

04. Lost love blues

R.C. Smith, vcl/g; Sam Moore, dms. Clarksdale, Ms. 28 July 1961

05. Please don't drive me away

R.C. Smith, vcl/g. Clarksdale, Ms. 28 July 1961

06. Rock me mama

07. I believe we love each other

08. Put your arms around me

09. Catfish blues

10. I hate to leave you

11. Council Spur blues

12. I feel so good

13. I'm going away

14. Ain't that lovin' you baby

15. Get a real woman

16. See my chauffeur

17. Sunflower River blues

18. Katy Mae blues

19. Goody goody

20. Can you remember me?

R.C. Smith, vcl/g. Chicago, Ill. 1998

21. The Lord will make a way somehow

22. Lye Water conversion

23. Thank you

24. Calvary

25. Milky white way