Blue eye: JOHNNY FULLER/ Complete Recordings 1948-62

JOHNNY FULLER/ Complete Recordings 1948-62

Il y a actuellement un net regain d’intérêt pour l’œuvre de Johnny Fuller et cet article répond donc à plusieurs demandes.

Né à Edwards dans le Mississippi le 20 avril 1929, une bourgade ferroviaire non loin de Vicksburg, il y a vécu la dure vie des métayers de cette région et de cette époque: enfance chaotique, une poignée d’années d’école et le travail des champs dès l’âge de neuf ans. S’il est possible qu’il ait côtoyé des bluesmen locaux (n’oublions pas que Charlie Patton est originaire de la même localité), Johnny n’a toujours reconnu comme première influence que les musiciens de Country comme Gene Autry (son idole de jeunesse) de la marque duquel il avait obtenu sa première guitare, Jimmie Rodgers et, plus tard, Ernest Tubb.

Il suit sa mère à Vallejo durant la guerre et trouve immédiatement du travail dans les importants chantiers navals de cette localité de la baie de San Francisco. C’est là qu’il dit avoir pour la première fois entendu du "vrai" blues, le style des innombrables Noirs venus du Texas chercher du travail durant la guerre. C'est dans ce style terrien et profond, immanquablement texan, que Fuller enregistre en 1948 pour le label Jaxyson trois morceaux de Gospel sous le nom de Brother Johnny Fuller. C'est encore dans ce même style texano-californien qu'il démarre vraiment sa carrière de bluesman en 1954 sous la houlette du producteur Bob Geddins qui a remarqué la popularité de ce musicien dans les bars de Oakland. Il enregistre une magnifique série de titres qui demeurent comme des chefs d'oeuvre absolus du downhome blues californien: guitare électrique et vibrante, arpèges dévastatrices, voix mourante, paroles évocatrices et amères. Mais Fuller fait déjà montre de sa grande versatilité et presque en même temps que ces blues, il grave - à la grande satisfaction de Geddins qui veut vendre à un public le plus large possible - des ballades pop comme You got me whistling qui flirte avec les Hit Parades.

La carrière de Johnny Fuller semble désormais bien lancée et dès la fin de 1954, il abandonne son travail de manoeuvre pour diriger son propre ensemble, jouer et tourner à travers tout le Sud-Ouest. Il enregistre abondamment durant une décennie pour Geddins mais aussi de plus grands labels comme Specialty, Flair, Aladdin, Imperial et Checker, obtenant des succès avec des pièces de plus en plus proches du Rock'n'roll (Haunted house, Train train - une reprise de Mystery train, No more) ou de la pop. Fuller sera d'ailleurs un des très rares bluesmen noirs à interpréter de façon convaincante des morceaux de Rockabilly, un genre où il est d'ailleurs toujours reconnu comme un des leurs!

Mais cet éclectisme qui lui permet de s'adresser à plusieurs publics à aussi un revers de la médaille: au fur et à mesure que les années 1960 s'avancent, il apparaît pour les uns ou les autres trop blues, trop pop, trop sirupeux, trop rock'n'roll... voire trop "blanc" pour un public de jeunes noirs qui se tournent alors massivement vers la Soul. Un genre auquel s'essaie sans aucunement convaincre Johnny Fuller!

Et 1967 le voit sans orchestre, sans label, sans engagement notable et totalement négligé par le Blues Revival. Johnny reprend alors un travail d'ouvrier dans un garage, abandonne la musique. En 1973, il est "redécouvert" par Tom Mazzolini et des fans Australiens qui le ramènent dans les studios pour un excellent album enregistré en compagnie de Philip Walker et de son orchestre. Cela ne change malheureusement pas grand' chose pour Fuller qui ne fait que quelques rares apparitions sur scène (notamment le San Francisco blues festival) et ne réenregistrera plus.

Le 20 mai 1985, il meurt d'un cancer du poumon à Oakland.

Son oeuvre finalement copieuse est effectivement éclectique mais contient, dans chacun des genres que Fuller aborde, des morceaux de premier plan qu'il est intéressant de pouvoir écouter pour la première fois sur cette intégrale que je vous propose ici.

Gérard HERZHAFT

There is a strong renewal of interest towards Johnny Fuller and this article is the answer to several queries from all over the world!

Born in Edwards, Ms not far from Vicksburg (the same place that Charlie Patton!) on April 20th, 1929, Johnny Fuller has lived there the same usual hard childhood that the other sharecroppers: no education, full work at the age of 9... He said he then started to play the guitar and sing under the influence of Country Music icons like Jimmie Rodgers, Gene Autry and later Honky Tonk singer Ernest Tubb. After a brief stint in New Orleans, Johnny went during the war to the Bay Area, finding work on the shipyards of Vallejo. He said that it was there that he heard the real downhome blues for the first time, a deep Texas blues carried on the West Coast by the thousands of Texans who migrated in California during the war years.

It is in this very style that Johnny started to play and record, first three Gospel sides in 1948 (one is missing in this comp!), then a batch of incredible deep blues waxed in 1954 for Bob Geddins. Those marvellous sides with devastating arpeggios, vibrant electric guitar licks, dying vocals and bittersweet lyrics stand as masterpieces of the downhome West Coast blues. But at the same time, Fuller is also able to record pop ballads like You Got me whistling, rocking pieces - almost rockabilly - like Haunted house that hits the Top 100 nationwide.

Fuller then drop his day job and leads his own band, touring the Southwestern States, recording constantly for label as prestigious as Specialty, Flair, Aladdin, Imperial or Checker numerous 45s that mix with equal ease blues (less and less frequently) with ballads, rock'n'roll numbers, doo woop, corny pop pieces...

But this versatility has also his setback. During the mid-60's, Johnny Fuller is unable to gain the attention of the new mostly white and international public of the Blues Revival as well as the young African-Americans who wants Soul, a genre that Fuller tries to make a hand but with no success.

And in 1967, Johnny is forced to stop his musical career and work as an auto mechanic in the Bay Area, largely forgotten by the blues world. In 1973, thanks to Tom Mazzolini, he is rediscovered by a group of Australian fans and record a very good album for an Ossie label with Philip Walker and his band. Unfortunately, this record doesn't do too much for Fuller who appears only sporadically on stage (SF blues Festival) and won't record anymore.

On 20^th of May 1985, he dies of a lung cancer in Oakland.

His recorded output has only been reissued partly and raggedly. This .mp3 comp gather all his records in chronological order and thus allows to fully appreciate his very often first rate works.

Gérard HERZHAFT

JOHNNY FULLER/ Complete Recordings 1948-62

Brother Johnny Fuller, vcl/g; pno. Oakland, Ca. 1948

Poor pilgrim of sorrow

01. I must tell Jesus

02. From bad to worse

Johnny Fuller, vcl/g; George Hurst, pno/vcl on *; Walter Robinson, hca; Eugene Keel, bs; Tommy Ramerson, dms. San Francisco, Ca. mars 1954

03. Hard times

04. Buddy*

05. Back home

06. It's your life

07. Prowling blues

08. Johnny low's down blues

Johnny Fuller, vcl/g; Eugene Keel, bs; Tomy Ramerson, dms. San Francisco, Ca. avril 1954

09. These young girls

10. I walk all night

Johnny Fuller, vcl/g; band. San Francisco, Ca. juin 1954

11. Fool (Fool's paradise)

12. First stage of the blues n°1

13. Lovin' lovin' man

14. Remember

Johnny Fuller, vcl/g; Walter Robinson, hca; saxes; George Hurst, pno; Robert Dixon, bs; Tommy Ramerson, dms. novembre 1954

15. Train train blues

16. Bad luck overtook me (Black cat)

17. Troubles (Mean old world)

18. How long

19. Sunny road

20. I can't succeed

21. Too late to change

22. Roughest place int own

23. My mama told me

24. Coming around the corner

25. Johnny Ace's last letter

Johnny Fuller, vcl/g; band. Los Angeles, Ca. mars 1955

26. Cruel cruel world

27. My heart beats for you

Johnny Fuller, vcl/g; Que Martyn, t-sax; George Hurst, pno; Robert Dixon, bs; Tommy Ramerson, dms. San Francisco, Ca. 2 septembre 1955

28. Garden of memories

29. Mercy mercy

Johnny Fuller, vcl/g; Lee Allen, t-sax; Alvin "Red" Tyler, b-sax; Salvador Doucette, pno; Frank Fields, bs; Earl Phillips, dms. New Orleans, La. janvier 1956

30. Don't slam that door

31. Sister Jenny

32. My heart is bleeding

33. Restless

Johnny Fuller, vcl/g; Al Reed, pno; Justin Adams, g; band. New Orleans, La. 21 août 1956

34. Heavenly love

35. Deep in my soul

36. Whispering wind

37. Stop look and listen

38. Miss you

Johnny Fuller, vcl/g; band. San Francisco, Ca. décembre 1956

39. Strange land

40. Weeping and mourning

Johnny Fuller, vcl/g; CandyMan Mc Guirt, pno; George Hurst, g; Willie Moore, t-sax; Floyd Montgomery, bs. Henry Bess, dms. San Francisco, Ca. 1957

41. No more no more

42. First stage of the blues n°2

43. You got me whistling

44. All night long

Johnny Fuller, vcl/g; George Hurst, pno; og; bs; Tommy Ramerson, dms. Los Angeles, Ca. avril 1958

45. Haunted house n°1

46. The mighty hand

Johnny Fuller, vcl/g; band. Los Angeles, Ca. octobre 1958

47. Swinging at the creek

48. Many rivers mighty seas

Johnny Fuller, vcl/g; band. San Francisco, Ca. 1960

49. She's too much