ALBERT KING/. Early recordings 1953-71

 

ALBERT KING/ Early recordings 1953-71

 Tandis qu'à partir des années 60, le blues connaissait une très forte éclipse auprès des communautés noires américaines au profit d'autres formes de chanson populaire, Albert King fut un des seuls bluesmen à s'imposer dans les Hit Parades de musique noire, pénétrés de Soul puis de Disco! Ce géant taciturne, tirant sur une éternelle pipe, semblant écraser entre ses mains une guitare Gibson-Flying V, est né Albert Nelson (ou Blevins ou Gilmore) à Indianola (Ms) le 25 avril 1923 et a commencé comme conducteur de tracteur près ed Forest City (Arkansas). Il joue de la batterie dans les tavernes rurales, apprend assez tard la guitare sous l' influence de Elmore James et Robert Nighthawk. Vers 1950, il est à Gary, Indiana, où il travaille dans une aciérie tout en fréquentant la copieuse scène locale du blues, notamment avec John Brim ou Jimmy Reed avant de jouer en vedette sous le nom de Albert King, afin de se faire passer pour le demi-frère de B.B.

            En 1953, grâce à John Brim, Albert King fait des débuts discographiques de facture très rurale sur le label Chess. Mais c'est en s'installant à Saint Louis qu'il prend véritablement son style personnel. La scène musicale de la ville est dominée par des orchestres de jazz populaire auxquels s'intègre remarquablement Albert King. Il pratique alors un style de guitare électrique simple mais fluide, plein de vibratos et d'effets de glissandos, qui se marie parfaitement avec des sections rythmiques étoffées et des riffs de cuivres. Il enregistre abondamment dans cette manière pour le label Bobbin et connaît un succès local avec Don't throw your love on me so strong, ce qui attire l'attention du label de Memphis, Stax, spécialisé dans la Soul sudiste, mais à la recherche d'un bluesman ouvert aux sonorités contemporaines et qui plairait à un public noir sudiste toujours friand de blues.

            C'est chez Stax et à Memphis qu'Albert, accompagné de certains des meilleurs musiciens de studio de l'époque (Steve Cropper et Booker T. Jones), donne la pleine mesure de son talent. Il réussit à vendre constamment des disques à la clientèle noire (Laundromat blues, Crosscut saw, As the years go passing by). Parallèlement, Albert King réussit à séduire aussi le public blanc

américain et international grâce à sa prestation au Fillmore East, le temple du rock de San Francisco, en 1968 (immortalisé sur l'albumLive wire/ Blues power /Stax). Dès lors, plusieurs superstars du rock lui rendent de nombreux hommages: Eric Clapton, Jeff Beck, Jimmy Page... Sur le plan artistique, la période Stax d'Albert King est particulièrement impressionnante avec une série d'albums tout à fait remarquables: I'll play the blues for you, I wanna get funky, Lovejoy .... superbement arrangés entre blues, Soul et Funk et au feeling fantastique qui comptent parmi les meilleurs disques de blues des années 70.

            Après la faillite inattendue de Stax en 1974, Albert King continue à enregistrer pour d'autres labels comme Tomato mais sans la magie de l'équipe Stax, ne retrouve plus la même réussite artistique et commerciale. Il lui faudra attendre dix ans de plus et le coup de pouce de Gary Moore, un guitariste de hard rock reconverti au blues, pour qu'il revienne au premier plan. Albert continuera à se produire sur les scènes du monde entier. Mais avec l'âge, et bien qu'il ait donné des concerts mémorables (notamment à Montreux), ses prestations scéniques sont souvent gâchées par une tendance presque maniaque à constamment régler la sono (avec son propre tournevis!) et eng... ses musiciens.

            Albert décède d'une crise cardique le 21 décembre 1992 à Memphis (Tn), façonnant auprès d'un public nouveau et de plus en plus jeune, sa stature de géant du blues moderne.

                                     Gérard HERZHAFT

            

            During the 60's and 70's, Albert King stood as one of the very few bluesmen to have Hits on the Top 40's otherwise filled with Soul and Disco.

            This tall man of few words, constantly smoking a pipe even on stage, always seeming to crush a Flying V-Gibson between his huge hands was born Albert Nelson (or Blevins or Gilmore) in Indianola (Ms) on April, 25th 1923. While driving a tractor on a plantation near Forest City (Arkansas), he started to play drums and only lately guitar in watching Elmore James and Robert Nighthawk on local juke joints. He came to Gary (Indiana) to work in a plant and then started to play blues in clubs behind Gary bluesmen like John Brim or Jimmy Reed before launching his own career under the name Albert King, letting people believe he was half brother of B.B. King.

            Thanks to his friend John Brim, Albert started a recording career for Chess in 1953, a very down home session that couldn't let guess in which direction he was going. This is in fact only while relocated in Saint Louis that he took his own characteristic style, mixing his really down home approach with jazz bands and arrangements. His guitar playing is simple but rich with many finger sliding and vibrato effects with a lot of silences that catch the attention of the listener to what note would he play next. He recorded many sessions with big bands for the Bobbin label and hit locally with Don't throw your love on me so strong in 1961 that directly led him to Memphis and a contract with the fledgling Stax label that wanted for its roster a bluesman opened to contemporary sounds who would please a Southern African American public still faithful to the blues.

            Stax surrounded Albert with some of the very best studio musicians of the time (Steve Cropper, Booker T., The Memphis Horns etc..), turning his blues towards funky arrangements. The success came quickly with a string of hits like Laundromat blues, Crosscut saw, As the years go passing by. But thanks to some stage performances like his memorable Fillmore East appearance, Albert also managed to draw the attention of the blues rock audience of the late 60's/ early 70's, influencing many rock stars like Eric Clapton, Jeff Beck or Jimmy Page. He then waxed several masterful albums, full of invention and feeling, that still stand as some of the very best blues of the early 1970's: I'll play the blues for you (a huge Top 40 hit), I wanna get Funky, Lovejoy...

            After the collapse of Stax in 1974, Albert recorded for other labels like Tomato but without the clever and tasteful hanf of the Stax team behind him, most of those albums - while still good blues anyway but very often too heavy arranged - can't be compared to the sheer brilliancy of his previous works. After some lean years, Albert started up again during the 1980's with some very good Californian albums and the help of blues-rock star Gary Moore.

            He also toured constantly the world over. But with the years, although Albert could still deliver very nice performances on a good day, many of his shows were often marred by his tendency to adjust the sound (with his own screwdriver) and bawl his musicians sometimes for half of his set.

            He unexpectedly died of an heart attack in Memphis on December, 21st, 1992, being hailed as a true giant of modern blues.

            

                                                                       Gérard HERZHAFT