AL KING/ Master of the West Coast blues

 

AL KING/ Master of The West Coast blues

 

        

Largement oublié aujourd'hui hors des fans de blues, Al King n'en a pas moins été un des bluesmen clés du blues de la Côte Ouest de l'après guerre. Il ne doit pas être confondu avec au moins un autre Al (Albert) King, un important saxophoniste de R&B et de jazz de New York.

         Notre Al King est né Alvin Smith à Monroe (La) le 8 août 1926 et a très jeune été un adepte des disques de Count Basie et Louis Jordan derrière lesquels il apprend à chanter. En 1943, il est appelé à l'armée et y participe à plusieurs big bands, développant ses qualités de chanteur entre la puissance des blues shouters et la décontraction low down d'un Lowell Fulson, qui sera de toute évidence un de ses modèles. Dès sa démobilisation, Alvin trouve des engagements dans des clubs de la Côte Ouest et il grave un premier 45t pour le producteur John Dolphin (Homesick blues) accompagné de l'orchestre du saxophoniste Que Martyn. Il rejoint ensuite quelque temps le groupe vocal The Savoys avant, à partir de 1954, d'enregistrer sous son nom une kyrielle de blues remarquables (On my way, Brand new baby, Travelin' time etc...) accompagné par un tout jeune guitariste extrêmement doué Johnny Heartsman qui contribuera largement à définir le style de guitare du blues de la Côte Ouest.

        

Le succès local de ces 45t permet à Al King de figurer dans des tournées de R&B aux côtés de Jimmy Mc Cracklin. C'est Mc Cracklin qui amène Al à retrouver le chemin des studios, d'abord en duo avec une jeune chanteuse prénommée Nettie (Smith?) puis surtout à partir de 1964 en compagnie à nouveau de Johnny Heartsman devenu le très grand guitariste que l'on connaît. Reconsider baby, I'm on my way, Think twice before you speak sont de magnifiques chefs d'oeuvre largement réédités à travers les décennies.

         Voulant encore davantage contrôler la production de ses disques, Al fonde son propre label Flag qui s'associera assez vite avec Sahara Records, un petit label entreprenant de Berkeley. Un certain succès de ces morceaux (Think twice before you speak montera jusqu'à la 36éme place dans le Billboard!) permet à Al de continuer quelques années à enregistrer d'autres très beaux titres (The winner, This thing called love, Peace and understanding, High cost of living), à se produire dans des clubs et à écrire des blues pour d'autres artistes de la Côte Ouest.

         Mais les années 1970-80 sont très difficiles pour un bluesman comme Al King alors que le jeune public noir se détourne largement de ce type de blues sophistiqué et jazzy tandis que les amateurs du blues revival en Europe et aux Etats Unis favorisent davantage les blues plus crus du Deep South ou de Chicago. Interviewé par Tony Collins en 1988, Al King fait enfin l'objet d'articles dans la presse spécialisée et le label néerlandais Diving Duck réédite certains de ses meilleurs titres, ce qui permet à Al King d'espérer pouvoir faire une tournée européenne, ce qui n'aboutira pas.

         Il enregistre néanmoins un excellent album en 1998 dans lequel il démontre n'avoir rien perdu de ses talents. Juste avant de décéder le 21 janvier 1999 à Oakland.

         J'avais eu la chance de voir Al King en compagnie de son ami Johnny Heartsman au milieu des années 1980 dans un très petit club de l'agglomération de Los Angeles. Peu de public, plus occupé à boire et à discuter qu'à écouter l'excellente musique de ces deux bluesmen! J'avais pu m'entretenir avec eux, les deux étant fort intéressés à se produire en Europe. Malheureusement Al King ne le pourra pas mais grâce à des tourneurs audacieux comme Jacques Garcia et Jean Luc Suarez, j'ai pu programmer Johnny Heartsman et son orchestre dans des festivals et des clubs de la région lyonnaise où il a d'ailleurs fait sensation.

         Sauf erreur, j'ai pu réunir ici la totalité des enregistrements réalisés par Alvin Smith/ Al King.

                                                        Gérard HERZHAFT

 

. San Francisco Blues Festival 1977. Photo © Dennis Lewis

         Although largely forgotten today outside of the hardcore blues fans, Al King was nonetheless one of the key bluesmen of the post-war West Coast blues scene. He should not be confused with at least one other Al (Albert) King, an important R&B and jazz saxophonist from New York.

         Our Al King was born Alvin Smith in Monroe, Louisiana, on August 8, 1926, and at a very young age he became a fan of Count Basie and Louis Jordan records, which he used to learn to sing. In 1943, he was drafted into the army and played in several big bands, developing his singing skills between the power of blues shouters and the laid-back style of Lowell Fulson, who would clearly be one of his role models. Upon his demobilization, Alvin found work in clubs on the West Coast and recorded his first 45 rpm single for producer John Dolphin (Homesick Blues) accompanied by saxophonist Que Martyn's orchestra. He then joined the vocal group The Savoys for a while before, starting in 1954, recording a string of remarkable blues songs under his own name (On My Way, Brand New Baby, Travelin' Time, etc.), accompanied by a very young and extremely talented guitarist, Johnny Heartsman, who would go on to play a major role in defining the West Coast blues guitar style.

The local success of these 45s allowed Al King to appear on R&B tours alongside Jimmy McCracklin. It was McCracklin who brought Al back to the studio, first in a duet with a young singer named Nettie (Smith?) and then, starting in 1964, alongside once again Johnny Heartsman, who had become the great guitarist we know today. Reconsider Baby, I'm on My Way, and Think Twice Before You Speak are magnificent masterpieces that have been widely reissued over the decades.

Wanting even more control over the production of his records, Al founded his own label, Flag, which quickly partnered with Sahara Records, a small, enterprising label in Berkeley. The success of these tracks (Think Twice Before You Speak reached number 36 on the Billboard charts!) allowed Al to continue recording other beautiful songs for several years (The Winner, This Thing Called Love, Peace and Understanding, High Cost of Living), perform in clubs, and write blues songs for other West Coast artists.

         But the 1970s and 1980s were very difficult years for a bluesman like Al King, as young black audiences largely turned away from this sophisticated, jazzy style of blues, while blues revival enthusiasts in Europe and the United States favored the rawer blues of the Deep South or Chicago. Interviewed by Tony Collins in 1988, Al King finally got some coverage from the blues magazines, and the Dutch Diving Duck label reissued some of his best tracks, giving Al King hope that he might be able to tour Europe, but it didn't happen.

         Nevertheless, he recorded an excellent album in 1998 in which he demonstrated that he had lost none of his talent. He died on January 21, 1999, in Oakland.

         I had the chance to see Al King with his friend Johnny Heartsman in the mid-1980s in a very small club in the Los Angeles area. There was a small audience, more interested in drinking and chatting than listening to the excellent music of these two bluesmen! I was able to talk to them, and they were both very interested in performing in Europe. Unfortunately, Al King was unable to make it, but thanks to daring promoters such as Jacques Garcia and Jean Luc Suarez, I was able to book Johnny Heartsman and his orchestra for festivals and clubs in the Lyon area, where he caused quite a sensation.

Unless I am mistaken, I have been able to gather here all of the recordings made by Alvin Smith/Al King.

                                     Gérard HERZHAFT