BLOWING IN THE SOUTH/ Volume 2

 

BLOWING IN THE SOUTH/ Volume 2

 

           

Pour cette anthologie Blowing in the South Volume 2, voici trois harmonicistes et chanteurs qui, malgré leur discographie excellente et assez fournie, demeurent largement méconnus et sur lesquels nous n'avons guère de renseignements. 

            Commençons avec Sonny Blake, né (Clennon Lee Blakes) le 4 janvier 1923 à Dundee, Mississippi. Il était substantiellement actif dès les années 1940 à West Memphis et aux alentours, jouant dans les juke joints et les clubs, ayant semble-t-il même accompagné Sonny Boy Williamson (Rice Miller) selon James Cotton. Blake ne commencera à enregistrer qu'en 1971 sous son nom et en sideman de Joe Willie Wilkins, Big Sam Clark ou Houston Stackhouse, participant avec eux à divers festivals de blues. Lorsque j'étais à Memphis en 1979, Sonny Blake était l'harmoniciste maison du club Blues Alley et voici comme je le décris (dans mon ouvrage Ballade en Blues):

           " Sur la minuscule scène se succèdent les meilleurs bluesmen de Memphis. Booker T. Laury qui a du mal à placer son imposant ventre de buveur de bière entre son piano et le mur du club, roule avec puissance des basses marchantes de boogie-woogie. Sonny Blake termine un premier morceau d'harmonica que les quelques consommateurs n'avaient pas pris la peine d'écouter. Il s'adresse alors à une foule fictive: 

            " Ladies and Gentlemen, nous sommes heureux d'avoir comme invité ce soir, un Français qui étudie notre musique dans son pays"

            Je me sens obligé de me lever, salue la maigre assistance qui me regarde interloquée. Vraiment, on peut venir de France pour visiter Memphis? Et encore plus, pour écouter le blues à Blues Alley?

            Oui, oui. J'opine du chef par-ci par-là, gêné, légèrement rougissant et je me rassoie. Le centre d'intérêt s'est maintenant déplacé de la scène à ma personne et je n'ose plus empoigner à nouveau mes côtelettes qui achèvent de se refroidir. Sonny Blake chante d'une voix chaude et légèrement voilée:

            " Last night, I've lost the best friend I ever had ""

            Malheureusement, je ne l'ai pas interviewé ce soir-là et je ne trouve aucune interview ni article de et sur lui dans aucun magazine de blues!

   

         Il a cessé d'enregistrer et visiblement de se produire dans les années 1980 et est décédé à West Memphis le 21 octobre 2002!

            Little Willie Brown né Andrew Brown le 2 mai 1921 à Weir (Mississippi) est encore moins documenté. Une courte notice nécrologique de l'infatigable Jim O'Neal dans Living Blues 53 nous sert de seule source biographique. Willie Brown a habité longtemps à East Saint Louis et aurait accompagné (sans doute lors de leurs venues) Tampa Red, Lightnin' Hopkins et même Elmore James! Toujours est-il que c'est à Houston qu'il grave son premier 45t en 1958 avant de retourner presque régulièrement dans les studios de Nashville durant les années 60. Connu sous le sobriquet de "Harp Killer", Little Willie Brown aurait régulièrement joué à Nashville puis, de retour à Saint Louis où il aurait encore enregistré une séance (inédite) pour le label Ultrasonic ainsi que derrière Mary Coleman et Tommy Moore. Brown est décédé le 7 décembre 1981.

            Enfin, Alfred Harris est aussi un excellent harmoniciste et chanteur mais encore plus obscur que les deux précédents! Il est probablement originaire de l'Arkansas où il a gravé deux titres en 1952 pour Bihari lors de ses expéditions sudistes, demeurés dans les tiroirs jusqu'en 1970 et alors déterrés par Frank Scott pour sa magnifique anthologie (Archives of The Blues). On retrouve Alfred Harris à Chicago deux ans plus tard, enregistrant alors pour United une séance qui, elle aussi, restera inédite longtemps! Et c'est en 1956 qu'il grave deux titres sous le nom de "Harmonica Blues King" (!) qui paraîtront enfin sur le label Ebony de Mayo Williams! Scott Dirks dans un excellent article sur le label United (paru dans Blues & Rhythm 167) dévoile quelques anecdotes sur la présence de Harris dans les clubs de Chicago à cette époque. Quoi qu'il en soit, on n'a aucune date ni de naissance ni de décès pour cet "Harmonica King"!

                                                           Gérard HERZHAFT

For this anthology, Blowing in the South Volume 2, here are three harmonica players and singers who, despite their excellent and fairly extensive discography, remain largely unknown and about whom we have little information.

Let's start with Sonny Blake, born (Clennon Lee Blakes) on January 4, 1923, in Dundee, Mississippi. He was very active in the 1940s in West Memphis and the surrounding area, playing in juke joints and clubs, and, according to James Cotton, he even accompanied Sonny Boy Williamson (Rice Miller). Blake did not begin recording until 1971 under his own name and as a sideman for Joe Willie Wilkins, Big Sam Clark, and Houston Stackhouse, participating with them in various blues festivals. When I was in Memphis in 1979, Sonny Blake was the house harmonica player at the Blues Alley club, and this is how I describe him (in my book Ballade en Blues):

 "On the tiny stage, the best bluesmen in Memphis take turns performing. Booker T. Laury, who struggles to fit his imposing beer-drinker's belly between his piano and the club wall, rolls out powerful boogie-woogie bass lines. Sonny Blake finishes a first harmonica piece that the few customers hadn't even bothered to listen to. He then addresses an imaginary crowd:

“Ladies and gentlemen, we are pleased to have as our guest tonight a Frenchman who is studying our music in his country.”

I feel compelled to stand up and greet the sparse audience, who look at me in astonishment. Really, you can come from France to visit Memphis? And even more, to listen to the blues at Blues Alley?

            Yes, yes. I nod my head here and there, embarrassed, blushing slightly, and sit back down. The focus has now shifted from the stage to me, and I no longer dare to grab my ribs, which are now completely cold. Sonny Blake sings in a warm, slightly husky voice:

            “Last night, I lost the best friend I ever had.”

 Unfortunately, I didn't interview him that evening, and I can't find any interviews or articles by or about him in any blues magazines!

He stopped recording and apparently performing in the 1980s and died in West Memphis on October 21, 2002!

             Little Willie Brown, born Andrew Brown on May 2, 1921, in Weir, Mississippi, is even less well documented. A short obituary by the tireless Jim O'Neal in Living Blues 53 is our only biographical source. Willie Brown lived for a long time in East Saint Louis and is said to have accompanied Tampa Red, Lightnin' Hopkins, and even Elmore James (probably when they came to town)! In any case, it was in Houston that he recorded his first 45 rpm single in 1958 before returning almost regularly to the studios of Nashville during the 1960s. Known by the nickname “Harp Killer,” Little Willie Brown is said to have played regularly in Nashville, then returned to Saint Louis, where he recorded another (unreleased) session for the Ultrasonic label, as well as backing Mary Coleman and Tommy Moore. Brown died on December 7, 1981.

             Finally, Alfred Harris was also an excellent harmonica player and singer, but even more obscure than the previous two! He was probably from Arkansas, where he recorded two tracks in 1952 for Bihari during his southern expeditions. These tracks remained in the archives until 1970, when they were unearthed by Frank Scott for his magnificent series (Archives of The Blues). Alfred Harris was back in Chicago two years later, recording a session for United that also remained unreleased for a long time! And it was in 1956 that he recorded two tracks under the name “Harmonica Blues King” (!) which would finally be released on Mayo Williams' Ebony label! Scott Dirks, in an excellent article about the United label (published in Blues & Rhythm 167), reveals some anecdotes about Harris' presence in Chicago clubs at that time. In any case, we have no date of birth or death for this “Harmonica King”!

                                                           Gérard HERZHAFT