TABBY THOMAS/ LOUISIANA SWAMP BLUES

TABBY THOMAS

           

Ernest Joseph Thomas naît le 5 janvier 1929 à Baton Rouge, la capitale de la Louisiane et chante très jeune dans la chorale religieuse de sa mère, tout en écoutant les disques de jazz et de blues de sa famille. C'est sa rencontre avec Roy Brown dans un club de Baton Rouge qui l'encourage à tenter une carrière musicale.

            Après son service militaire effectué à Guam, Thomas s'installe à San Francisco, travaille dans les chantiers navals et participe à des radios crochets. Il remporte celui de la station de radio KSAN, ce qui lui permet d'enregistrer son premier 78t en 1952.

            De retour à Baton Rouge, il devient Tabby Thomas et forme son orchestre les Mellow Mellow Men (qui, selon Tabby, comprenait un tout jeune Buddy Guy), joue tous les week ends dans les clubs locaux, enregistre en 1953 pour le label Delta de Jackson, Ms, auditionne sans succès pour J.D. Miller à Crowley. Mais sa réputation locale est telle qu'il retourne dans les studios louisianais de façon régulière à partir de 1959, gravant plusieurs succès locaux dont le superbe Hoodoo Party. Le blues devenant de moins en moins commercial, Tabby s'essaie à la Soul sous divers pseudonymes mais là encore sans succès.

            En 1970, Tabby Thomas fonde son propre label Blue Beat dont il distribue lui-même les disques et ouvre parallèlement son propre club à Baton Rouge, le célèbre Tabby's Blues Box qui attire les danseurs de toute la région et bientôt des amateurs de Swamp blues du monde entier. Tabby enregistre en nombre 45t et albums et anime aussi sa propre émission de radio à Baton Rouge.

            En 2002, il est victime d'un grave accident de la route et doit abandonner la musique. En 2004, son club est préempté par la capitale de la Louisiane pour élargir une rocade d'autoroute.

            Tabby Thomas, devenu une légende du Swamp blues, décède le 1er janvier 2014 dans sa ville de Baton Rouge.

            Si son œuvre blues est désormais bien connue, nombre d'autres de ses disques des années 1960-70 demeurent des raretés et ne sont même pas mentionnées dans Blues Discography!

            Nous avons essayé de regrouper la plupart de ses titres enregistrés jusqu'en 1970 mais, malgré nos efforts et les aides de plusieurs de nos généreux correspondants, il en manque encore plusieurs. Merci à ceux qui les posséderaient et voudraient en partager une copie!

                                                                       Gérard HERZHAFT

            Born 5th January 1929 at Baton Rouge (La), Ernest Joseph Thomas starts singing at a very young age in his mother's church choir while listening to his father's huge jazz and blues records collection. It's when meeting Roy Brown in a Baton Rouge venue that Thomas thinks to try a career as a blues singer.

            After a service in the Air Force Reserve Base at Riverside, California, Thomas settles in San Francisco in 1949 and while working by day in the industry, he tries his luck singing in local clubs and taking part to talent shows. He wins the KSAN radio station's one that leads him to his first recording in 1952.

            Back to Baton Rouge, he becomes "Tabby" Thomas, gathers his own band, the Mellow Mellow Men (whose guitarist, according to Tabby, was a very young Buddy Guy!), plays every week end in local clubs and venues, records a 78t in Jackson, Ms for the Delta label in 1953, some tapes for J.D. Miller but with no success. But his reputation as an entertainer grows and he finally got several local hits during the years 1959-61, particularly the wonderful Hoodoo Party. Unfortunately, the mid-60's are lean years for the kind of music Tabby is delivering and, despite trying recording Soul and Pop 45s under several names, the success eludes him.

            In 1970, Tabby finally launches his own Blue Beat label, records 45s and albums he distributes himself and sells at his own club, the famous Tabby's Blues Box which draws local patrons as well as, progressively, blues fans from the whole world! Tabby also hosts his own radio show from Baton Rouge's KBRH.

            Unfortunately he suffers a major road crash in 2002 and must slow down his musical activities. In 2004, he has to sell his club to the city of Baton Rouge for the building of a highway overpass!

            Tabby Thomas, a Swamp blues legend, dies at his Baton Rouge's home January 1st 2004.

            If his blues and Swamp Pop main recordings are well known, many of his 1960's 45s, made for tiny local labels, are still rarities, many being not even mentioned in Blues Discography!

            We have tried to gather most of his early records but, despite our efforts and the help of friends, several are still missing (in red in our disco). Thanks to anyone who would have them and share a copy!

                                                                       Gérard HERZHAFT

Tabby Thomas, vcl; Que Martyn, t-sax; band. San Francisco, Ca. 1952

01. I'll make the trip

02. I'll make the trip (alt.)

03. Midnight is calling

Tabby Thomas, vcl; poss. Buddy Guy, g; Buddy Stewart, t-sax; The Mellow Mellow Men, band. Jackson, Ms. 1953

04. Thinking blues

05. Church Member's ball

Tabby Thomas, vcl; Blue Charlie Morris, g; band. Crowley, La. 1954

06. Tomorrow

07. Mmm I don't care

Tabby Thomas, vcl; Woody Guidry, g; band. Baton Rouge, La. 1959

08. Don't say

09. Too late blues

10. Brother Brown

11. So hard to bear

Tabby Thomas, vcl; band. Crowley, La. 1960

12. My baby's got it

13. Tomorrow I'll be gone

14. Teenage queen

15. Teenagers

Tabby Thomas, vcl; Rudoph Richard, g; Lazy Lester, hca; Katie Webster, pno; Sherman Webster, bs; Warren Storm; dms. Crowley, La. janvier 1961

16. Hoodoo party

17. Boogie woogie children

18. Roll on mule I & II

Tabby Thomas, vcl; band. Crowley, La. late 1961

19. C.C. Rider

20. I'd love to tell

Tabby Thomas, vcl; band. Crowley, La. juin 1962

21. Popeye train

22. He's got the whole world in His Hands

A dollar ain't nothing anymore

23. I don't want anybody else but you

Tabby Thomas, vcl; band. New Orleans, La. juin 1965

Closer to my heart

Let me have two

Tabby Thomas, vcl; Rudoph Richard, g; band. New Orleans, La. septembre 1965

24. Play girl

25. Keep on trying

26. I say!

27. You put a hole in my head

28. We can make it

29. Mr Buzzerd

Tabby Thomas, vcl; band. Baton Rouge, La. janvier 1967

Moonshine party

Cat out of the bag

Tabby Thomas, vcl; band. Baton Rouge, La. juin 1967

30. Soul time (In New Orleans)

31. Daddy Juicy

Tabby Thomas, vcl; band. Baton Rouge, La. 1969

32. There ought to be a law

Don't do it baby

Love is the name of the game

Never get rich in bed

Tabby Thomas, vcl; band. Baton Rouge, La. 1970

33. Goin' to New Orleans

Candy

I wanna rock you

34. Mary Jane

35. No use anymore

Tabby Thomas, vcl; band. Baton Rouge, La. 1972-73

36. My baby's gone

37. One day

38. Sugar daddy

38. What's the matter baby?

CHICAGO/ The Blues Yesterday Vol. 21

CHICAGO/ The Blues Yesterday Vol. 21

           

Pour ce 21ème volume de notre série Chicago/ The Blues Yesterday, explorons encore la grande diversité des blues de Chicago des années 1940-60 entre jazz/R&B, country blues venu du Sud et Soul blues.

            La chanteuse et pianiste Lil Palmore, accompagnée de Willie Dixon et d'un guitariste qui est probablement Leonard Caston était une figure favorite des clubs chics des bords du Lac Michigan (Garrick Stage Bar, Hurricane, Ritz Lounge, Pitts Pub) et, outre ce single pour Ebony, elle a enregistré avec Brother John Sellers, Little Brother Montgomery et Jimmy "Boo Boo" Blazer.

            Le saxophoniste-tenor Claude Mc Lin (1925-95), natif de Chicago, a étudié la musique à la célèbre Du Sable High School et a commencé sa carrière de musicien professionnel en 1946 auprès de grands noms du jazz comme Lester Young ou Gene Ammons, jouant aussi quasiment tous les jours dans les clubs de Chicago. Dirigeant son propre orchestre, il enregistre à partir de 1950 à Chicago puis Hollywood où il s'était installé au milieu des années 50, participant alors à d'innombrables séances d'enregistrement derrière Amos Milburn, Red Callender etc...

            Little Son Joe (Ernest Lawlars) (1900-1961) est surtout bien connu en tant que mari et accompagnateur guitariste de Memphis Minnie à partir de 1939. Né à Hughes (Arkansas), il a accompagné Robert Wilkins à Memphis avant de rencontrer Minnie. Joe a aussi enregistré dix superbes titres de sa composition - dont le classique Black rat swing - sous son nom entre 1939 et 1953.

            Enfin, la chanteuse Mitty Collier (née en 1941 à Birmingham, Al) a représenté la Soul naissante à Chicago durant les années 60. Venue du Gospel, Mitty a enregistré pour Chess une quinzaine de 45t produits par Ralph Bass, entourée des habituels musiciens des studios Chess comme Cash Mc Call. Nous présentons ici certains des morceaux les plus bluesy de cette période. A la fin des années 1960, Mitty a quitté Chess et Chicago pour continuer une carrière à Birmingham, de plus en plus tournée vers le Gospel. Elle est devenue pasteur de son église en 1989.

                                                           Gérard HERZHAFT

            For this 21st volume of our Chicago/ The Blues Yesterday series, let's delve again into the great diversity of the many blues played in Chicago during the 1940's-60's: jazzy blues, R&B, Country blues coming from the Deep South and Soul blues...

            Singer and piano player Lil Palmore was a favorite in the uptown Chicago clubs during the late 1940's: Garrick Stage Bar, Hurricane, Ritz Lounge, Pitts Pub... Outside this Ebony single featured here in which she is backed by Willie Dixon and probably guitarist Leonard Caston, Lil has also recorded with Brother John Sellers, Little Brother Montgomery and Jimmy "Boo Boo" Blazer.

            Saxophonist Claude Mc Lin (1925-95) was born in Chicago and studied music at the famous Du Sable High School. He started a musical career in 1946, playing also in the best jazz and R&B Chicago clubs with Lester Young, Gene Ammons or as the leader of his own band. He recorded under his own name from 1950 in Chicago and then Hollywood where he settled down during the mid-50's, being on numerous sessions backing artists like Amos Milburn or Red Callendar.

            Little Son Joe (Ernest Lawlars) (1900-61) is of course mostly known as the guitarist husband of the great Memphis Minnie, recording constantly with her from 1939. Before that, Joe (born in Hughes, Arkansas) teamed with Robert Wilkins. Joe also recorded 10 tracks under his own name, mostly his own striking compositions (like the all time classic Black rat swing) between 1939 and 1953.

            At last, Mitty Collier (born in Birmingham, Al, 1941), starting to sing Gospel at an early age, shows the beginning of the Chicago Soul blues. She recorded for Ralph Bass more than a dozen singles between 1961 and 1967, backed by the usual Chess session musicians like guitarist Cash McCall. During the late 1960's, Mitty left Chicago, pursuing a career more and more in a Gospel vein. We have selected some of her bluesiest tracks.

                                                                       Gerard HERZHAFT

CHICAGO/ The Blues Yesterday Vol. 21

LIL PALMORE, vcl/pno; prob. Leonard Caston, g; Willie Dixon, bs. Chicago, Ill. 1948

01. I believe I'll go back home

02. Lil's Caldonia boogie

CLAUDE MC LIN, t-sax; t-sax; Rudy Mason, g; Eddie Baker, pno; Walter Sprately, bs; James King, dms. Chicago, Ill. 21 juillet 1950

03. Benny's bounce

Mona Lisa

Claude Mc Lin, t-sax; Norman Simmons, pno; band. Chicago, Ill. novembre 1950

04. Tennessee waltz

05. Pop goes the Weasel

Claude Mc Lin, t-sax; Norman Simmons, pno; Rudy Mason, g; Wlater Spratley, bs; James King, dms. Chicago, Ill. 7 août 1951

Sweet hips

Never mind

Claude Mc Lin, t-sax; L.C. Cohen, vcl; Berkeley Kendrix, pno/og; Oscar Lee Bradley, dms. Los Angeles, Ca. février 1958

06. That's cool man

07. Slow drag

Claude Mc Lin, t-sax; Berkeley Kendrix, og; g; Oscar Lee Bradley, dms. Los Angeles, Ca. Avril 1958

08. So fine

09. You're looking good

Claude Mc Lin, t-sax; Daniel Horton, og; Oliver Berry, dms. Los Angeles, Ca. 1964

10. Jambo I & II

LITTLE SON JOE (Ernest Lawlars), vcl/g; Memphis Minnie, g; Fred Williams, dms. Chicago, Ill. 3 février 1939

11. Diggin' my potatoes

12. A.B.C. blues

13. Bone yard blues

14. My black buffalo

15. Tuff luck blues

16. Key to the world

Little Son Joe, vcl/g; Memphis Minnie, g; Alfred Elkins, bs. Chicago, Ill. 12 décembre 1941

17. Black rat swing

18. Just to had to holler

Little Son Joe, vcl/g; Memphis Minnie, g; Little Brother Montgomery, pno; dms. Chicago, Ill. 5 octobre 1953

19. Ethel Bea

20. A little too late

MITTY COLLIER, vcl; Cash Mc Call, g; band. Chicago, Ill. 1963-67

21. Free girl

22. Pain

23. My babe

24. I'm your part time love

25. Come back baby

26. Git out

BALLADE EN BLUES/ The Soundtrack

BALLADE EN BLUES/ The Soundtrack

Pour répondre à de nombreuses demandes, voici une petite anthologie qui récapitule en musique ma Ballade en Blues, en tout cas les voyages des années 1970- début des 80's.

Si vous n'avez pas encore le livre, il est bien sûr en vente pour Noël sur Amazon ou via mon site web

To answer many requests, here is an anthology of music I heard during my "Ballade en Blues" during the 1970's/Early 80's. The book is of course still in print (but only in French) through Amazon or my 

website. 

NASHVILLE ON MY MIND

01. Charlie Mc Coy: I'm ready

02. Mack Magaha & Mark Barnett: Banjo blues

DELTA BLUES

03. Napoleon Strickland: Key to the bushes

04. Jessie Mae Hemphill & Compton Jones: Rollin' and tumble

05. Compton Jones: Glory glory Hallelujah

06. R.L. Burnside: Fireman ring the bell

07. Lucius Smith: Memphis blues

08. Cleo Williams: Jesus has never left me alone

CLARKSDALE

09. Wade Walton: Parchman farm

10. Raymond Hill: Going down

MEMPHIS BLUES AGAIN

11. Big Sam Clark: Who's gonna play the blues?

12. Fred Sanders: I've got a feeling

13. Sonny Blake: Sonny's harmonica jam

14. Laura Dukes: Little Laura's blues

15. Joyce Cobb: The thrill is gone

16. Prince Gabe: Summertime

17. Furry Lewis: Every day of the week

18. Billy Lee Riley: Dark Muddy bottom

CHICAGO ON MY MIND

19. Addie: I think I got the blues

20. Floyd Jones: New dark road blues I & II

21. Big Walter Horton: They call me Big Walter

23. CODA: My Blues will (Testament en blues)

AUTRES LIVRES

       PORTRAITS EN BLUES (en Français)                                                                  

       

THE CATFISH BLUES SAGA (In English)

                                       

TEXAS BLUES. Volume 5

TEXAS BLUES/ Volume 5

              

Toute la diversité des blues du Texas sont représentés dans ce volume 5.

               Le guitariste et chanteur Banny Price demeure un artiste peu documenté. Il était actif dans les années 1960 autour de Shreveport (son lieu de naissance) et jusqu'à Dallas. Il a réussi à enregistrer deux remarquables séances l'une pour Ram et l'autre à Tyler (Texas) aux Robin Hood Brians Studios produite par Ken Demary, donnant le désormais classique You love me pretty baby, très influencé par Otis Rush. On ne sait ce qu'est devenu ce fort intéressant bluesman.

               Little Hat Jones est par contre une figure légendaire des premiers blues texans, ayant enregistré une excellente œuvre sous son nom pour Okeh en 1929 et 1930 ainsi qu'en tant que guitariste derrière Texas Alexander. Né Dennis ou George Jones le 5 octobre 1899 à Bowie Cy (Texas), il semblait avoir disparu sans laisser de traces après 1930. Mais la ténacité du chercheur Robert Tilling a permis dans les années 1990 de découvrir un article, une interview, un enregistrement parlé et joué et des photos prises du bluesman en 1962-64 pour The Monitor, un journal local de Naples (Texas) par Morris Craig! Ce sont ces cinq titres si longtemps ensevelis au fond d'un tiroir que nous présentons ici, autant un document historique que le dernier témoignage d'un des pionniers du Texas blues. Au moment de son interview, Little Hat Jones était un retraité du dépôt de munitions de la Red River Army à Texarkana. Il décède à Linden (Tx) le 7 mars 1981.

               Le chanteur et saxophoniste Conrad Johnson (1915-2008) a écumé les salles de bals et les cabarets de l'Est du Texas à la tête de son orchestre. Outre la poignée de disques sous son nom, il a beaucoup enregistré derrière nombre d'artistes comme L.C. Williams, Lonnie Lyons... et a aussi été un professeur de musique de renom à Houston.

Conrad Johnson

               Enfin, le chanteur et pianiste Carl Campbell (1933-93) a démarré sa carrière musicale à Houston dès 1948, enregistrant pour Freedom, Peacock, Sittin' In With. Il a longtemps dirigé son propre club, Carl's Club à Houston où il es produisait régulièrement.

               Merci à Robert Tilling (cf son article sur Little Hat Jones dans Blues & Rhythm n° 135 ainsi qu' à Sir Shambling pour celui sur Banny Price.

                                                                                         Gérard HERZHAFT

               Several facets of the Texas blues are featured on this volume 5.

               Singer and guitar player Banny Price is quite ill documented. He was playing for sure during the 1960's around Shreveport and East Texas. He recorded two excellent sessions, once for Ram Records at Shreveport and another at Tyler's Texas Robin Hood Brian Studios, produced by Ken Demary with the masterpiece OtisRushesque You love me pretty baby. Unfortunately, we don't know what happened after that to this very interesting bluesman.

               Little Hat Jones, on the contrary, is a legendary bluesman, having recorded classic tracks for Okeh in 1929-30 and also backing Texas Alexander. Born Dennis (or George) Jones on 5 October 1899 at Bowie Cy (Tx), he seemed to have disappeared after 1930. But blues researcher Robert Tilling's tenacity finally unearthed (during the late 1990's) an article, an interview (with live recordings!) and photos from Little Hat Jones that were done in 1962-64 by a local journalist Morris Craig for The Monitor, a newspaper from Naples (Tx). This is the last testimony of one of the true Texas blues pioneer. At that time, Jones was a retired man from the Red River Army Depot at Texarkana. Little Hat Jones died at Linden on 7th March 1981.

               Singer and sax-player Conrad Johnson (1915-2008) has had a long career as a musician and bandleader who recorded a handful of tracks under his name but many more behind other Texas artists. Johnson was also (and maybe foremost) a well known music teacher at Houston.

               Singer and pianist Carl Campbell (1933-93) started a musical career in Houston at an early age (1948!), recording several sessions for Freedom, Sittin' In With, Peacock... He was also running for a long time his own Carl's Club in Houston in which he was regularly playing.

               Thanks to Robert Tilling for his article on Little Hat Jones in Blues & Rhythm 135/171 and Sir Shambling for infos about Banny Price.

                                                                                         Gérard HERZHAFT

TEXAS BLUES/ Volume 5

BANNY PRICE, vcl/g; Elgie Brown, t-sax; band. Shreveport, La. July 1964

01. Rushing

02. There goes the girl

03. Monkey see, monkey do

Banny Price, vcl/g; band. Tyler, Tx. 1965

04. You love me pretty baby n°1

05. You love me pretty baby n°2

06. You know I love you

LITTLE HAT JONES, vcl/g. Naples, Tx. 1964

07. All around the water tank

08. Little Hat rag

09. New Dallas blues

10. Saint Louis blues

11. You don't mean me no good

CONRAD JOHNSON, a-sax/vcls; Jimmy Vincent, tpt; Sam Williams, t-sax; Ed Harris, b-sax; vcls; band. Houston, Tx. 1948

12. Ugly Mae

13. Shout it out

Conrad Johnson, vcl/a-sax; Johnny Vincent, tpt; Sam Williams, t-sax; Ed Harris, b-sax; band. Houston, Tx. 1972

14. Fisherman blues

15. Howling on Dowling

CARL CAMPBELL, vcl; band. Houston, Tx. March 1949

16. Between midnight and dawn

17. Ooh Wee baby

Carl Campbell, vcl; Goree Carter, g; Joe Houston, t-sax; band. Houston, Tx. Mayi 1949

18. Gettin' high

19. Going down to Nashville

Carl Campbell (as King Tut), vcl; Henry Hayes, a-sax; Ed Wiley, t-sax; Willie Johnson, pno; Don Cooks, bs; Ben Turner, dms. Houston, Tx. 12 January 1950

20. You've been fiddling around

Lonely blues

Why did you leave me baby?

Lonely blues

Carl Campbell, vcl; Ed Wiley, t-sax; Henry Hayes, a-sax; Willie Johnson, pno; Goree Carter, g; Don Cooks, bs; Ben Turner, dms. Houston, Tx. March 1950

21. Cotton picker's blues

22. My heart is going down slow

Carl Campbell, vcl; Henry Hayes, a-sax; Elmore Nixon, pno; band. Houston, Tx. September 1950

23. Traveling on

24. Early morning blues

Carl Campbell, vcl; band. Houston, Tx. septembre 1958

I love you baby

Paree

THE FRANKIE & JOHNNY STORY

THE FRANKIE & JOHNNY STORY

        

           

Contrairement à ce que l'on croit souvent, les folk songs américains ne sont de loin pas tous issus de très vieilles traditions colportées à travers l'espace (d'Europe en Amérique) et les générations pour enfin être enregistrées au XXème siècle.

            Une très grande partie de ce qu'on appelle folk songs (et beaucoup de blues) provient en fait entièrement ou en partie des ateliers d'écriture (Thomas Harms, Whitmark & Sons), notamment ceux situés à New York au cœur de Manhattan sur la 28ème Rue, entre Broadway et la 6ème Avenue. Pour décrire la cacophonie qui règne dans ce quartier à cause de tous les musiciens, particulièrement les pianistes, qui jouent en même temps des airs différents au fur et à mesure qu'ils les composent, le journaliste Monroe Rosenfeld appellera ce quartier "Tin Pan Alley (l'artère des poêles à frire) à la fin du XIXème siècle.

            Des centaines de compositions sortent chaque mois de ces ateliers afin d'alimenter les innombrables théâtres de Vaudeville (en fait le Music Hall) qui prospèrent un peu partout sur le territoire des Etats Unis. Ces chansons sont diverses et multiples et relatent souvent des faits divers qui ont défrayé la chronique et dont les gens ont entendu parler. Paroles et musique serviront à souligner le sketch joué qui retrace l'accident, la catastrophe, l'exploit ou l'épisode sanglant que tout le monde connaît mais que personne n'a pu voir (pas de TV à l'époque!)

            Frankie and Johnny ou Frankie and Johnnie ou encore Frankie and Albert raconte un épisode véritable survenu le 15 octobre 1899 à Saint Louis (au 212 Target Street). Ce matin là, une afro-américaine Frankie Baker (1876-1952) abat son amant Allen (plus connu en tant qu'Albert) Britt, un jeune homme de 17 ans (!) de plusieurs balles dans l'abdomen parce que celui-ci l'avait ostensiblement trompée avec une reine de danse d'un soir, Nelly Bly. A son procès, Frankie Baker soutint qu'elle n'avait fait que se défendre, Albert Britt l'ayant attaquée avec un couteau à cran d'arrêt. Elle et son avocat plaidèrent si bien sa cause que, contre toute attente, et sous les applaudissements du tribunal y compris les jurés, Frankie fut acquittée!

            Quelques semaines après ce faits divers retentissant qui fait la une des journaux à travers tous les Etats Unis, le chanteur populaire de Saint Louis Bill Dooley compose un Frankie killed Allen qui, de fil en aiguille, et à travers de nouveaux enjolivements des textes et de la mélodie devient Frankie and Johnny, une composition copyrightée en 1904 par Hughie Cannon, un professionnel de Tin Pan Alley qui avait déjà signé plusieurs standards dont Bill Bailey et qui contient le désormais célèbre refrain "He done her wrong"...

            Le succès de ce thème est tel que plusieurs variantes surgissent les années suivantes tel Bill, you done me wrong (1908) par deux compositeurs professionnels Frank & Bert Leighton qui en 1912 la modifieront substantiellement pour en faire le Frankie and Johnny avec les versets et l'allusion à Nelly Bly que nous connaissons jusqu'à aujourd'hui.

            En 1925, Frankie and Johnny figurent dans le célèbre recueil de Dorothy Scarborough On the trail of Negro Folksongs ainsi qu'en 1927 dans The American Songbag de Carl Sandburg. Ce dernier trace l'origine de ce morceau bien avant le milieu du XIXème siècle, sans qu'on en ait la moindre preuve tangible.

            Quoi qu'il en soit, le morceau a un tel succès qu'après plusieurs éditions en livret pour chant et piano, Frankie and Johnny parait sur disque dès 1919 par Al Bernard et sera ensuite enregistré par plus de 300 artistes, Blancs et Noirs, dans les domaines de la pop, du jazz, du blues, de la Country Music, du Rock... de Frank Crumit et Lead Belly à Elvis Presley, Yvonne De Carlo et Stevie Wonder, en passant par Mississippi John Hurt, Jimmie Rodgers, Dinah Shore, Burl Ives, Louis Armstrong, Count Basie, Duke Ellington, Dave Brubeck, Big Bill Broonzy, Johnny Cash, Doc Watson, Charlie Patton, Bob Dylan, Sam Cooke, Lonnie Donegan, Jerry Lee Lewis, Gene Vincent, Van Morrisson....

            Frankie and Johnny a aussi inspiré de nombreux films depuis Her Man (1930), Frankie and Johnny (1936 avec Helen Morgan), Frankie and Johnny (1966 avec Elvis Presley) jusqu'à Frankie and Johnny de 1991 avec Al Pacino et Michelle Pfeiffer. La chanson, elle, a été interprétée dans quantité de films, des westerns aux comédies musicales!

            Enfin, le célèbre metteur en scène John Huston a écrit en 1930 un spectacle de marionnettes Frankie and Johnny, entièrement basé sur les interviews qu'il avait conduites à Saint Louis avec Ms Frankie Baker et le voisin et ami d'enfance de Albert Britt, Richard Clay!

            Quant à Ms Frankie Baker, après son acquittement triomphal, elle a continué de longues années à vivre dans le quartier de Saint Louis où elle avait aimé Albert Britt, assistant longtemps incrédule à l'immense retentissement de son meurtre. Elle essayera plusieurs fois et toujours en vain de recevoir une part des juteux droits d'auteur de la chanson, des disques et des films, fera plusieurs fois l'objet de reportages dans la presse locale et nationale, sera sollicitée par la ville de Saint Louis pour codiriger des visites touristiques sur les lieux du drame. Plus âgée, elle quittera Saint Louis pour Portland où elle décède en 1952.

Mrs Frankie Baker showing where she shot her unfaithfull lover. 1936, Saint Louis, Mo

                                                                       Gérard HERZHAFT

            Unlike what is widely acknowledged, American Folk Songs are not always coming from folk traditions which would have been carried through space (from Europe to America) and generations. A lot of folk songs (and many many blues songs as well) come in fact directly from nineteenth century writing workshops like Thomas Harms' or Whitmark & Sons, situated in Manhattan, New York on the 28th Street between Broadway and Sixth Avenue, an area that reporter Monroe Rosenfeld will call "Tin Pan Alley" because of the ceaseless noise generated by dozens of pianist composers who were working there. Thousands of songs poured over the years from those workshops to supply fresh songs to innumerable Vaudeville Theatres and their constant new shows. Very often, those songs had to deal with news items (crashes, murders, great performances, disasters...) that were widely known across the country but that no one had actually seen (no TV or smartphones at that time!)

           

Frankie and Johnny or Frankie and Johnnie or Frankie and Albert tells a true drama that occurred on 15 October 1899 at Saint Louis, 212 Target Street. This early evening, a young African-American woman Frankie Baker (1876-1952) took her gun and shot to death her very young (17!) lover Allen (better known as Albert) Britt because he had conspicuously cheated her with a one night dance queen Nelly Bly! During her trial, Frankie Baker and her very wise lawyer demonstrated that Frankie was in fact in self defence because Albert who had anyway a very bad reputation first tried to assault her with a knife! Against all odds, Frankie Baker was acquitted under the applauses of the audience and even of the jury!

            A few weeks after the trial, a local Vaudeville singer Bill Dooley composed a song, Frankie killed Allen which evolved quickly to become Frankie and Johnny, a song first copyrighted in 1904 by Tin Pan Alley's pro Hughie Cannon who added the famous chorus line He done her wrong...

            The enormous success of the song can be witnessed by the many versions copyrighted the following years, particularly Frank and Bert Leighton's Frankie and Johnny from 1912 with the usual now well known lines and the appearance of Nelly Bly on the song. In 1925, Frankie and Johnny is listed in Dorothy Scarborough's On the trail of Negro Folksongs and in 1927 in The American Songbook by Carl Sandburg who searched also previous possible versions of this theme.

            Whatever, Frankie and Johnny was/is a huge hit everywhere, becoming a standard recorded by several hundreds of performers, Blacks and Whites, in pop, jazz, blues, Country Music, Rock from the first recorded version Frankie and Johnny in 1919 by Al Bernard to Elvis Presley and Van Morrisson through Frank Crumit, Lead Belly, Yvonne De Carlo, Stevie Wonder, Mississippi John Hurt, Jimmie Rodgers, Dinah Shore, Burl Ives, Louis Armstrong, Count Basie, Duke Ellington, Dave Brubeck, Big Bill Broonzy, Johnny Cash, Doc Watson, Charlie Patton, Bob Dylan, Sam Cooke, Lonnie Donegan, Jerry Lee Lewis, Gene Vincent and dozens others!

            Frankie and Johnny has also generated several plays, novels, films like Her Man (1930), Frankie and Johnny (1936 with Helen Morgan), Frankie and Johnny (1966 with Elvis Presley) until Frankie and Johnny from 1991 with Al Pacino and Michelle Pfeiffer. While the song itself was featured in dozens of movies, musicals, westerns or whatsoever!

            In 1930, the young and upcoming filmmaker John Huston created a puppet play Frankie and Johnny based upon the interviews he made in Saint Louis with the real Frankie, Mrs Baker as well as Albert's childhood friend, Richard Clay!

            As for Mrs Frankie Baker, after her trial, she stayed in the Saint Louis area where the murder had occurred. She witnessed unbelievingly for a long time the huge backwash of her story. She will try several times but with no results to get some parts of the enormous copyrights the songs, the films, the plays had generated. She will anyway be interviewed several times by local and national newspapers and radio stations and will even be part of a regular tour of Saint Louis where she was showing and explaining to visitors where, why and how the famous incident had occurred! As she was getting older, she left Saint Louis for Portland where she died in 1952.

                                                                       Gérard HERZHAFT

01. AL BERNARD: Frankie & Johnny

Al Bernard, vcl; The Kansas City Jazz Boys, band. New York City, June 1919

02. FRANK CRUMIT: Frankie and Johnny

Frank Crumit, vcl; Paul Biese, t-sax & Trio. Chicago, Ill. 1921

03. MAMIE SMITH:  Frankie blues

Mamie Smith, vcl; Her Jazz Hounds, band. Johnny Dunn, cnt; tb; Buster Bailey, clt; Leroy Parker, vln; Phil Worde, pno; Harry Hull, bb; dms. New York City, 22 February 1921

04. HAZEL MEYERS: Frankie blues

Hazel Meyers, vcl; Bob Fuller, clt; Louis Hooper, pno. New York City, July 1924

05. BESSIE SMITH: Frankie blues

Bessie Smith, vcl; Robert Robbins, vln; Irving Johns, pno. New York City, 8 April 1924

06. HARVEY BROOKS: Frankie and Johnnie

Harvey Brooks, pno; Paul Howard, clt/a-sax; band. Hollywood, Ca. 1924

07. FRANK CRUMIT: Frankie and Johnnie

Frank Crumit, vcl; band. New York City, 1927

08. NICK NICHOLS: Frankie and Johnny I & II (The shooting scene/ The Courtroom Scene)

Nick Nichols, vcl; Alex Moore, pno; Blind Norris, g. Dallas, Tx. 5 December 1929

09. MISSISSIPPI JOHN HURT: Frankie

John Hurt, vcl/g Memphis, Tn. 14 February 1928.

10. RILEY PUCKETT: Frankie and Johnny

Riley Puckett, vcl/g; Clayton McMichen, fdl; acc. Atlanta, Ga. 4 November 1929

11. CHARLIE PATTON: Frankie and Albert

Charlie Patton, vcl/g. Grafton, Wisc. October 1929

12. DARBY & TARLTON: Frankie Dean (1930)

Tom Darby, vcl/g; Jimmie Tarlton, vcl/st-g. Atlanta, Ga. 16 april 1930

13. MAE WEST: Frankie and Johnny

Mae West, vcl; Manny Klein, tpt; Tommy Dorsey, tb; Jimmy Dorsey, clt; Joe Venuti, vln; Joe Meresco, pno; Dick McDonough, g; Artie Bernstein, bs; Larry Gomar, dms. New York City, February 7, 1933.

14. LEAD BELLY: Frankie and Albert

Huddie Leadbetter, vcl/g. Wilton, Conn. February 1935

15. ALABAMA BOYS: Frankie & Johnny (1940)

ALABAMA BOYS: Jerry Byler, fdl; Jimmy Hall, fdl; Carl Rainwater, st-g; Zip Coffman, e-g; Chuck Adams, pno; Ebb Gray, bjo; ted Adams, bs. Tulsa, Ok. 1940

16. BIG BILL BROONZY: Frankie and Johnny

Big Bill Broonzy, vcl/g. New York City, c. 1955

17. RUSTY BRYANT: Frankie and Johnnie

Rusty Bryant, t-sax; Hank Marr, pno; Paul Weeden, g; Ike Isaacs, bs; Taylor Orr, dms. New York City, October 1955

18. CHARLIE FEATHERS: Frankie and Johnny

Charlie Feathers, vcl/g; Stan Kessler, st-g; Jerry Huffman, g; Johnny Black, bs; Jimmy Swords, dms. Memphis, Tn. 31 January 1956

19. PAUL CLAYTON: Frankie

Paul Clayton, vcl/g. New York City, 1956

20. RENE HALL: Frankie and Johnny

Rene Hall, g; band. Los Angeles, Ca. 1958

21. BOBBY STEWART: Frankie and Johnny

Bobby Stewart, t-sax; Gene Simmons, g; Carl Simmons, g; Joe Baugh, bs; Fred Below, dms. Chicago, Ill. 1960

22. FURRY LEWIS: Frankie and Johnny

Furry Lewis, vcl/g. Memphis, May 1961

23. MANCE LIPSCOMB: Frankie was a good woman

Mance Lipscomb, vcl/g. Los Angeles, Ca. 9 July 1961

24. SAM COOKE: Frankie and Johnny

Sam Cooke, vcl; Barney Kessel, g; Rene Hall, g; Billy Preston, og; Ray Johnson, pno; Cliff White, bs; Ed Hall, dms. Los Angeles, Ca. February 1963

25. DAVE VAN RONK: Frankie's blues

Dave Van Ronk, vcl/g. New York City, May 1963

26. JIMMY ANDERSON: Frankie & Johnnie

Jimmy Anderson, vcl/hca; Eugene Dozier, g; Andrew Taylor, g; Oscar Hogan, dms. Crowley, La. 1963

27. TURNER (Tom): Frankie, Johnnie and Albert

Tom Turner, vcl/g. Colombus, Ms. 1967

28. MERLE HAGGARD: Frankie and Johnny

Merle Haggard, vcl/g; Roy Nichols, g; Glen Campbell, g; Ralph Mooney, st-g; Jerry Ward, bs; Jim Gordon, dms. Hollywood, Ca. 22 January 1969

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