LOS ANGELES BLUES/ Volume 1
Si avant la guerre la scène du blues de
Los Angeles est soit peu fournie soit non documentée, la cité a accueilli à
partir de 1941 un grand nombre de migrants de l'intérieur, notamment du Texas
et des Etats du Sud, venus participer à l'industrie de guerre. Et ces migrants
apportent bien sûr leurs traditions musicales, le Western Swing ainsi que le
blues texans qui ont trouvé leur prolongement naturel en Californie, autour de
San Francisco et Los Angeles. Ce qui n'empêche pas d'autres comme Bubba Brown
de venir du Mississippi.
Mais le prolétariat californien est
surtout texan. Il trouve une musique de cabarets hollywoodiens à laquelle il
s'adapte et qu'il adapte à sa sensibilité. Très vite, le blues texan de Dallas
ou Houston qui n'a pas tant évolué depuis Blind Lemon Jefferson et les
pianistes du ghetto de la gare de Houston s'installent en Californie et se
fondent dans des orchestres venus du jazz, dominés par des cuivres: T-Bone
Walker, Roy Milton, Joe Liggins,
La musique hollywoodienne de
cabaret, soft et classy, particulièrement représentée par un Nat King Cole,
accueille sans difficulté apparente pianistes et guitaristes texans pour donner
un blues à la fois dépouillé et sophistiqué, terrien et urbain, direct et
affecté, tout-à-fait unique: le West Coast blues de Charles Brown, Amos
Milburn, Floyd Dixon, Percy Mayfield, Little Willie Littlefield voire Ray
Charles, venus chercher fortune et reconnaissance sociale au soleil
californien. La réponse des jeunes Noirs à ce nouveau blues a été considérable.
Entre 1945 et 1955, c'est le style de blues le plus populaire. Celui qui
semble résumer le mieux les aspirations des Noirs à une reconnaissance sociale
et à une vie meilleure.
Cette migration massive de sudistes
vers l'Ouest crée aussi un marché local pour les traditions musicales de ces
transplantés. Des radios émettent à destination de ces immigrants et diffusent
du blues, du Rhythm & Blues. L'immédiate après-guerre voit l'émergence de
multiples petites compagnies indépendantes (dont certaines seront tenues - fait
nouveau et véritable révolution - par des Noirs). Elles éditent des disques de
nouveaux artistes à destination avant tout de ce prolétariat d'immigrés
sudistes qui constitue un public important à niveau de vie relativement
conséquent. Enfin, il faut aussi souligner le rôle obscur mais très important
joué par des musiciens-arrangeurs-producteurs comme Maxwell Davis, véritables
âmes d'innombrables séances d'enregistrement.
Si les principaux noms du blues
développé à et autour de Los Angeles sont très connus et bien documentés, la
plupart n'ont enregistré que quelques titres dans les années 1940-50 et ont
ensuite disparu souvent sans laisser d'autres traces que leurs disques.
C'est le cas de la plupart des
bluesmen/woman que nous présentons dans ce premier volume consacré au blues de
Los Angeles! Joe Swift est un obscur
mais néanmoins excellent blues shouter qui a fait un court moment partie des
orchestres de Red Callender et de Johnny Otis. La chanteuse Numa Lee Davis a commencé sa carrière
avec Cecil Gant puis a été la vocaliste des orchestres de Jay Mc Shann puis du
saxophoniste Will Rowland sans que l'on connaisse quoi que ce soit de sa
biographie. Elle a aussi gravé une dernière séance en 1946 en tant que
chanteuse de l'orchestre de Russell Jacquet (le frère d'Illinois) qui comprend
alors Dexter Gordon! Blues Slim
(Neal Johnson) est lui un chanteur et guitariste plus terrien qui a enregistré
une poignée de titres pour le pianiste Gus Jenkins en 1959-61 avant, lui aussi,
de disparaître!
Enfin,
John Henry "Bubba" Brown (1902-85), alors qu'il n'a que
très peu enregistré commercialement, est le musicien le plus connu de cette
sélection. En effet, né dans le Mississippi, il a côtoyé et joué avec Tommy
Johnson avant de s'installer à Los Angeles, y élevant ses trois enfants dont le
plus célèbre est bien sûr le guitariste Mel Brown. C'est David Evans qui, pour
rédiger son excellente biographie de Tommy Johnson à la fin des années 1960,
l'a interviewé et enregistré. Bubba a ensuite gravé quelques titres en
compagnie de son fils Mel.
Gérard
Herzhaft
If
before the war, it's quite difficult to find any real blues scene in the Los
Angeles area (either there were too few blues or it was not recorded and
documented), the war industry brought thousands of migrant workers to the city during
the early 40's. And they came largely from the Southwestern States,
particularly Texas. Even if there were also people coming from Mississippi
(like here Bubba Brown) or other Southern States. Those migrants brought their
musical traditions, the Western Swing and the different Texas blues.
Whether
inside the previous jazz clubs and concert halls or in the new venues dedicated
to this new audience, the Texas blues from Dallas, Houston or San Antonio,
guitar players and two handed pianists, found themselves quite easily a place
in the jazz bands dominated by horns: T-Bone Walker, Pee Wee Crayton, Roy
Milton, Joe Liggins.... And the classy clubs from Hollywood or other L.A. areas
welcomed well those bluesmen from deeper musical traditions, creating a new
original and unique kind of blues: rootsy but sophisticated, rural but urban,
straightforward but affected. The West Coast blues of Charles Brown, Amos
Milburn, Percy Mayfield, Little Willie Littlefield tells the story of African
Americans coming to the Californian sunshine to gain good jobs, a better life
and social recognition. And the impact of their music during the 1940's-50's on
the African Americans throughout the USA was tremendous. This was really the
most popular style of blues of that era and its influence was very strong
everywhere: Memphis, The South, Detroit, Chicago, New York....
Los
Angeles during those decades also became a hotbed for specialized radio
stations, independent record companies, recording studios and record stores.
With tremendous opportunities for musicians, arrangers, producers, the real
souls behind this music.
If
the main Los Angeles area's bluesmen are well known and recognized today, most
of the aspiring blues musicians of the 1940's-50's have recorded only a handful
of singles, sometimes only one and have disappeared just after that, very often
unnoticed.
That's
the case of the artists in the first volume of these L.A. Blues series. Joe Swift is a very obscure but
nevertheless excellent blues shouter who sang during a short while in the Red
Callender and Johnny Otis' Orchestras. The very expressive female singer Numa Lee Davis started her career with
pianist Cecil Gant before being the band singer of Jay Mc Shann's, Will Rowland's
and finally in 1946 Russell Jacquet's (Illinois' brother) in which shines
Dexter Gordon. She remains sadly absolutely undocumented! The much more
downhome singer and guitar player Blues
Slim (Neal Johnson) has recorded a handful of tracks for producer and
pianist Gus Jenkins between 1959 and 1961!
And,
not so surprisingly for the blues researchers and new international blues
audience of the 1960's were mostly interested in much more downhome blues
styles, John Henry Bubba Brown
(1902-85) is here the best known of the lot! Born in Mississippi, Bubba has
known and played with the Delta master Tommy Johnson before going to live to
the L.A. area with his three sons whose one is no one else than famous funk and
blues guitarist Mel Brown. Discovered, recorded and interviewed by David Evans
(for his Tommy Johnson's then forthcoming biography), Bubba Brown has after
that waxed a couple of blues with his son Mel.
Gérard
HERZHAFT
LOS ANGELES BLUES/ Volume 1
JOE SWIFT, vcl; Red Callender, bs; band.
Los Angeles, Ca. 1947
01. Chicken leg
chick
Joe
Swift, vcl; horns; Devonia Williams, pno; Gene Phillips, g; Curtis Counce, bs;
Johnny Otis, dms; Emmanuel Vaharandes, perc. Los Angeles, Ca. 1948
02. That's your
last boogie
03. Lovin' baby
blues
04. What's your
name?
05. Right now
baby
06. Aligator
meat
07. Train blues
08. Crazy about
your cooking
JOHN
HENRY BUBBA BROWN, vcl/g; Mel Brown, g. Los Angeles, 9 juin 1957
09 Sister Kate
10. Corinna
John Henry Bubba Brown,
vcl/g. Los Angeles, Ca. 9 septembre 1967
11. Canned heat blues
John Henry Bubba Brown,
vcl; Mel Brown, g; Jimmy Davis, kbds; Jeff Osborne, dms. Los Angeles, Ca. 23
octobre 1970
12. 747 (Airport blues)
John Henry Bubba Brown,
vcl/g; Mel Brown, g/vcls; Jimmy davis, pno; Jimmie Calhoun, bs; Leonard Tarver,
dms. Los Angeles, Ca. janvier 1972
13. Home folks
14. Red Cross store
NUMA LEE DAVIS, vcl; Cecil Gant, pno. Los Angeles, Ca. janvier 1945
15. Around the clock I & II
Numa Lee Davis, vcl; Jay
Mc Shann, pno; Cleophus Curtis, t-sax; Raymond Taylor, bs; Al Wichard, dms. Los
Angeles, Ca; juin 1945
16. Walking blues
17. When I've been drinking
Numa Lee Davis, vcl; Will
Rowland, a-sax; Alford Brooks, tpt; John Randolph, t-sax; Frank White, pno;
Chuck Norris, g; Eric Sims, bs; Ray Martinez, dms. Los Angeles, Ca. 15 mai 1946
18. Mean old love
Numa Lee Davis, vcl;
Russell Jacquet, tpt; Gus Evans, a-sax; Dexter Gordon, t-sax; Arthur Dennis,
b-sax; Jimmy Bunn, pno; Leo Blevins, g; Herman Washington, bs; Chico Hamilton,
dms. Los Angeles, Ca. 21 septembre 1946
19. Wake up old maid I, II & III
20. Just a dream
BLUES SLIM (Neal Johnson), vcl/g; band. Los Angeles, Ca. 1959
21. Drivin' me
baby
22. Drive me
baby (alt.)
23. Mama your
child is crying
Blues
Slim, vcl/g; Gus Jenkins, pno; band. Los Angeles, Ca. 1960
24. True to you
baby
Just got to make it
Blues
Slim, vcl/g; Gus Jenkins, pno; band. Los Angeles, Ca. 1961
25. Let's talk
it over
26. Tell the
truth baby
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