Blue eye: COUNTRY JIM BLEDSOE: SHREVEPORT COUNTRY BLUES

COUNTRY JIM BLEDSOE/ SHREVEPORT COUNTRY BLUES

Shreveport est une de ces villes moyennes sans âme que l'on trouve si souvent aux Etats Unis. Elle fait partie de l'Etat de Louisiane mais, sa position sur la Red River, à l'extrême nord de l'Etat la fait économiquement et culturellement appartenir davantage à l'Est du Texas ou au Sud de l'Arkansas. Fondée en 1815 par Henry Miller Shreve, un explorateur originaire du New Jersey, Shreveport n'a été longtemps qu'une bourgade agricole. En 1906, la découverte des riches gisements de pétrole du Caddo, un lac voisin, a complètement changé la ville. L'arrivée de nombreux migrants de l'Est des Etats Unis ainsi que d'Europe Centrale a achevé de donner à Shreveport sa configuration et son atmosphère actuelles.

Ce que nous connaissons du Shreveport "down-home" blues grâce aux disques le définit comme un style local original, entre le blues du Mississippi et celui du Texas. Lonnie Johnson a aussi visiblement exercé une forte influence sur ce style, en particulier les disques qu'il a gravés en compagnie de Texas Alexander. Ce Shreveport blues a sans doute été largement façonné par Jesse Thomas dont les disques semblent s'être bien vendus et qui était une des vedettes locales. Jesse a accompagné Texas Alexander, Blind Lemon Jefferson et gagnera la Californie après la guerre. Son jeu de guitare jazzy mais économique, épars et précis a influencé quantité de guitaristes, notamment son neveu Lafayette Thomas que nous avons présenté en détail dans ce blog.

Il faut aussi remarquer que John Lee Hooker a constamment affirmé n'avoir été influencé que par son beau-père, Willie Moore, un travailleur saisonnier originaire de Shreveport. Hooker est, à nos oreilles, largement ancré dans la tradition guitaristique de cette région nord-Louisiane, même si son chant passionné et véhément révèle bien sûr les influences du Delta.

L'afflux de travailleurs pour l'industrie du pétrole induit la création en 1948 du Louisiana Hayride, un show live et radiodiffusé sur le modèle du Grand Ole Opry de Nashville. Le Louisiana Hayride (où se produiront régulièrement Hank Williams et Elvis Presley) fait vraiment de Shreveport une ville "musicale". Les compagnies de disques commencent à affluer, prêtes à signer les premiers un contrat avec une vedette en devenir. A Shreveport même, les musiciens de country, Webb Pierce et Tillman Franks créent Pacemaker, un label indépendant. Stan Lewis, un immigré juif italien, s'installe à Shreveport, attiré par l'activité de la ville. Lewis s'occupe d'abord de commerce dans le quartier noir de la ville (un bazar, une confiserie). Mais il s'avise des désirs et des goûts musicaux d'une clientèle qui a de l'argent. Il monte ainsi un magasin de disques, devient le distributeur attitré local puis régional de plusieurs labels indépendants (notamment Specialty) dont il fait une intense publicité sur KWKH, avant de créer ses propres compagnies - Jewel, Ronn, Paula...

Les quelques bluesmen "down home" enregistrés après la guerre à Shreveport démontrent que le style de blues régional, notes éparses, chant souvent récitatif, swing intense est très caractéristique de cette cité.

Country Jim Bledsoe est un fantastique bluesman au chant impassible, au jeu de guitare économique mais très rythmique. Il était un chanteur et guitariste de rues et il enregistre pour PaceMaker (le label de Webb Pierce et le seul 78t de blues de ce label) en 1949 sous le nom quelque peu mystérieux de Hot Rod Happy et termine en 1951 pour Specialty (Stan Lewis) puis par Imperial. Avenue breakdown comme Old River blues (le nom d'un lac près de la ville) et Hollywood boogie avec une référence au quartier noir de Shreveport Mooretown (qui comprend une artère appelée Hollywood) démontre à l'évidence que Bledsoe était vraiment un résident de Shreveport dont il connaissait bien les lieux importants.

Country Jim Bledsoe aurait été signalé vivant dans le quartier de Cedar Grove à Shreveport vers 2003.

Un grand merci à Chris et John pour leur exceptionnelles aide à propos de la riche scène musicale de Shreveport et on ne peut que recommander leur excellent blog http://shreveportsongs.blogspot.fr/

Gérard HERZHAFT

Founded in 1815 by Henry Miller Shreve, an explorer from New Jersey, Shreveport has for a long time been nothing more than a small town. Until the discovery of Lake Caddo's oil fields in 1906. Quickly, Shreveport enjoyed a strong economic and demographic boom, with a labor influx from other US States with many black workers from Southern States as well as a lot of migrants from Central Europe.

Shreveport emerged as an important center for black music during the 1910s-20s with an entertainment district (St Paul's Bottoms and the Blue Goose area) where one could hear local favorites like Lead Belly, Oscar Woods, Will Ezell, Black Ace, Eddie Shaeffer and the major influence of the Thomas Brothers, Willard "Ramblin" and Jesse who recorded quite extensively from the 1920's to - for Jesse - the 1990's! Jesse who backed Texas Alexander and Blind Lemon Jefferson, frequent visitors to Shreveport, will settle in California after WWII and teach guitar to his nephew Lafayette Thomas whose guitar style, strongly based on Jesse's, would influence a lot of West Coast bluesmen as well as B.B. King who will even take personal lessons from him!

Anyway, this Shreveport blues is made of sparse notes, a recitative way of singing, intense swing and owes certainly a lot to the Thomas Brothers but also to the very popular records Texas Alexander did with Lonnie Johnson playing a striking single string guitar accompaniment. Among those "Shreveport bluesmen" is a certain Willie Moore who never recorded on his own but who greatly influenced his stepson John Lee Hooker who will always claim a major debt to Willie.

The post war years saw another oil boom and with the creation of the Louisiana Hayride, the main competitor to the Grand Ole Opry (with Hank Williams and after that Elvis Presley as favorites of the show!), Shreveport hosted several new record companies like the tiny Pacemaker (where started to record Webb Pierce). Stan Lewis, an Italian migrant, owned a shop in the black district before launching his own record labels like Jewel, Ronn, Paula. From the early 1950's, Stan started to record a lot of local musicians among them Country Jim Bledsoe, a noted blues street singer.

Country Jim Bledsoe has recorded only a handful of tracks but all are very worthwhile. As a noted seemingly popular Shreveport street singer during the immediate post-war years, Bledsoe adds a lot to our knowledge of the Shreveport blues style. Little is still known about Bledsoe and we neither even know his dates of birthday nor of death. Through listening to his compositions, he seemed to have been a GI somewhere in the Pacific and he knows very well the streets and places of Shreveport as Avenue breakdown, Hollywood boogie and Old river blues (the name of a lake in this city) testify. He recorded fifteen gripping and wonderfully down-home titles between 1949 and 1951. As late as 2003, Jim Bledsoe was told (by Soul singer Reuben Bell) as still living into the Cedar Grove area.

A lot of thanks to Chris and John for their exceptional help about Shreveport musical scene and Country Jim's whereabouts. They run a top notch blog http://shreveportsongs.blogspot.fr/

Gérard HERZHAFT

COUNTRY JIM BLEDSOE

The Complete Recordings

Country Jim, vcl/g; bs; dms. Shreveport, La. October 1949

01. Hot Rod boogie

02. Worried blues

Country Jim, vcl/g; bs; dms. Shreveport, La. January 1950

03. Avenue breakdown

04. Philippine blues

05. Sad and lonely

06. Good looking woman

07. Plantation blues