JAMO THOMAS: CHICAGO SOUL BLUES PIONEER (New Links)

JAMO THOMAS/ CHICAGO SOUL BLUES PIONEER

(New Links)

          Comme Jesse Anderson, Jamo Thomas a, durant les années 1960, été un des premiers à pratiquer à Chicago une forme de musique que l'on appelle aujourd'hui Soul blues et son chant tendu, puissant, à la limite de l'angoisse en fait un artiste de premier plan.

Jamo a connu une brève heure de gloire avec un seul succès (I spy for the FBI), apparaissant dans le programme TV de R&B de Hoss Allen et signant alors sur plusieurs labels bien distribués comme Chess puis Sound Stage Seven. Comme Jesse Anderson, Jamo, trop blues pour les musiques noires des années 1970-80 et trop Soul pour les amateurs du blues revival, a rapidement disparu de la scène et il est aujourd'hui largement oublié à l'exception d'un petit groupe de fans de Deep Soul.

            En fait, on ne sait pas grand-chose de ce chanteur, à ma connaissance aucun article ne lui ayant été consacré dans aucune revue spécialisée!

            Jamo serait né le 17 janvier 1928, à Nassau aux Bahamas comme sans doute il l'a affirmé et que cela a été repris dans les quelques lignes qui lui sont consacrées ici et là. Mais d'autres sources donnent Chicago comme son véritable lieu de naissance, la référence aux Caraïbes étant souvent citée par certains chanteurs Noirs pour apparaître plus "exotiques" et "latins" et ainsi vendre davantage!

            Jamo Thomas apparaît pour la première fois sur disque (six 45t) à la fin des années 1950 en tant que joueur de congas et percussionniste du Bobby Peterson Quintet, un orchestre de R&B basé à Philadelphie.

            Jamo Thomas est au début des années 1960 chauffeur, valet et homme à tout faire du célèbre chanteur de R&B de Chicago Jerry Butler. C'est grâce à Butler que Jamo va enregistrer sous son nom en 1965 pour le petit label Conlo (Stop the baby/ Let's party), accompagné des Party Brothers. L'année suivante, Jamo reprend I spy (for the FBI) (créé par Luther Ingram quelques mois auparavant) pour le label de Eddie Thomas, Thomas (!) et, avec une bonne promotion, le titre entre dans le Top 40 R&B puis dans le Top 100 de Billboard avant de "cartonner" en Grande Bretagne. Cette superbe séance est produite par le pianiste et arrangeur Monk Higgins, avec très probablement la guitare immanquable de Freddie Robinson, l'acolyte habituel de Monk.

            La carrière de Jamo semble alors lancée. Il signe sur Chess qui enregistre sa séance la plus blues, avec encore Freddie Robinson à la guitare et à l'harmonica. Mais le magnifique Must I holler/ I'll be your fool ne va malheureusement nulle part.

            John Richbourg, à l'époque très actif dans la Soul naissante, frappé par le chant tendu aux accents angoissés qu'exprime si bien Jamo Thomas, le contacte et lui fait enregistrer à Nashville une séance pour son label Sound Stage 7. Accompagné à nouveau par les Party Brothers, Jamo – sans doute sur les conseils de Richbourg – cultive à fond son image de chanteur des Bahamas et grave plusieurs 45t dans cette veine (Bahama Mama/ Nassau Daddy) qui semblent avoir eu un petit succès en Floride et aux Antilles.

            Mais les ventes ne doivent guère être à la hauteur des attentes de Richbourg puisqu'il ne renouvelle pas son contrat avec Jamo qui, en 1968-69, va enregistrer deux séances à Memphis dans une veine nettement plus ancrée dans la Soul Sudiste.

            Mais ces 45t ne vont nulle part et durant la décennie 1970 on n'entend plus parler de Thomas que sporadiquement, travaillant pour différents studios de Memphis comme arrangeur, se tournant de plus en plus semble-t-il vers le Gospel. Son dernier enregistrement connu est juste son "cri d'angoisse" sur Scream du groupe Graham Central Station.

            On ne sait pas ce qu'il est devenu ensuite. Il est probablement décédé aujourd'hui mais il n'a guère été possible d'établir avec certitude une date ni un lieu.

            Merci beaucoup à Gérard Cerdan, Mr Mightygroove, et son excellent site pour son aide dans la rédaction de cet article.

                                                                       Gérard HERZHAFT

            Like Jesse Anderson, Jamo Thomas has been a pioneer of the Chicago Soul blues, recording a handful of first rate singles with his characteristic striking and powerful vocals. He has enjoyed briefly some commercial success, even making an appearance on the Hoss Allen's Nashville R&B TV show. Unfortunately, Jamo has during the 70's disappeared from the music scene and he is today largely an unknown artist outside a small coterie of Deep Soul fans.

            Born on January, 17^th, 1928, maybe in Nassau (Bahamas) or – as several sources say - in Chicago (Ill), Jamo appears for the first time on records as a congas/percussion player with the Bobby Peterson Quintet, a R&B band from Philadelphia. During the early 60's, Jamo Thomas is working in Chicago as the valet of R&B singer Jerry Butler. Thanks to Butler, Jamo can makes his first record in 1965 for the small Conlo label (Stop the baby/ Let's party) backed by the Party Brothers. The next year, he makes a cover version of a song recorded by Luther Ingram a few months before, I spy (for the FBI) for the Thomas label (owned by Eddie Thomas). With an anguish vocal by Jamo and arrangements by Monk Higgins (and probably with the unmistakable guitar of Freddie Robinson), the 45 is not only a wonderful record but a hit, climbing on the R&B Top 40, the Billboard Top 100 and later on a big hit also in Great Britain.

            This is with great expectations that Chess then records Jamo the next year, once again on a session carefully produced by Higgins with Freddie Robinson playing guitar and harmonica. Today a classic the single Must I holler/ I'll be your fool, unfortunately doesn't go nowhere when issued in 1967.

            Nevertheless, the vocal abilities of Jamo brings the attention of the very active Nashville producer John Richbourg who gathers again Thomas and the Party Brothers in the studios for a good session in which the image of Jamo as a Caribbean singer is largely put forward. Bahama Mama and Nassau Daddy seem to have enjoyed some success in Florida and the West Indies.

            But once again the sales are not what Richbourg expected and, after two last sessions in Memphis more in the Southern Soul vein, Jamo won't record anymore, with the exception of a single "scream" in Graham Central Station's "Scream"!

            It seems that our man has been working during the 70's for several Memphis studios, maybe turning into Gospel. But he has completely vanished after that. He is now probably dead but where and when remains an open issue.

            Thank you very much to Gérard Cerdan (Mr Mightygroove) and his excellent blog for his help.

                                                                       Gérard HERZHAFT

Jamo Thomas, vcl/congas; The Party Brothers: Timothy O. Hiks, g; Norman Johnson, tpt; Giles Rozie, b-sax; George Bishop, bs; Earnes Sylvester Jones, dms. Chicago, Ill. 1965

01. Stop the baby

02. Let's party

Jamo Thomas, vcl; prob. Freddie Robinson, g; Monk Higgins, pno; band. Chicago, Ill. 1966

03. Snake hip mama

04. I spy for the FBI

05. Arrest me

06. Jamo's soul

Jamo Thomas, vcl; prob. Freddie Robinson, g/hca; Monk Higgins, pno; band. Chicago, Ill. mars 1967

07. Must I holler?

08. Must I holler n°2

09. I'll be your fool

Jamo Thomas, vcl/congas; band. Nashville, Tn. 1967

10. Jive mother in law

11. Bahamas Mama

12. Nassau daddy

Jamo Thomas, vcl; band. Nashville, Tn. 1968

13. Education is where it's at I & II

Jamo Thomas, vcl; band. Memphis, Tn. 1969

14. Shake what you brought with you I & II

15. You ain't just ready I & II