GEORGE SMITH/ The Early Years

GEORGE SMITH/ Creator of the West Coast Harmonica

           

Bien que beaucoup moins célèbre que Little Walter ou Big Walter Horton, George Allen Smith n'en demeure pas moins une des grandes icônes de l'harmonica blues amplifié.

            Né le 22 avril 1924 à Helena dans l'Arkansas mais élevé dans le Nord par sa mère, une harmoniciste chromatique férue des orchestres d'harmonicas à la Borrah Menovitch et de Larry Adler, George Smith a d'abord été influencé par leurs disques et a commencé à interpréter toutes sortes d'airs pop et jazz avant de rencontrer les harmonicistes de blues une fois qu'il ait gagné Kansas City en 1942. Il y travaille dans les abattoirs de la ville et se produit le soir dans les nombreux clubs de la ville, souvent au sein d'orchestres de jazz, la musique dominante de la grande cité du MidWest. C'est à ce moment-là (vers 1945) et pour se faire entendre au milieu des cuivres qu'il met en place la technique de l'amplification électrique de l'harmonica dont il est indubitablement une des pionniers. George transporte cette expérience du jazz lorsqu'il s'installe à Chicago en 1949, confronte ses idées avec celles des harmonicistes de la ville, alors très marqués par John Lee "Sonny Boy" Williamson. Smith s'en distingue d'emblée, utilise beaucoup les octaves sur la troisième position même quand il joue du diatonique. Il fait partie de plusieurs orchestres de Chicago, remporte des "batailles" d'harmonicas avec ses pairs Little Walter et Junior Wells mais sans réussir à obtenir davantage que l'estime des musiciens.

            Ce n'est que lors d'une visite à Kansas City en 1955 que George Smith enregistre enfin pour les frères Bihari une série de 45t dans lesquels il démontre toute l'étendue de ses talents d'harmoniciste révolutionnaire. Blues in the dark, Telephone blues, Blues stay away, Hey Mr Porter sont aujourd'hui des classiques de l'harmonica blues. Mais le succès commercial n'est alors pas au rendez-vous et il enregistre surtout pour de tout petits labels mal distribués et, pour des raisons contractuelles, sous divers pseudonymes  - Little Walter Jr, Harmonica King, George Allen -qui ne facilitent pas sa notoriété. Ce n'est que lorsque Muddy Waters l'embauche dans son orchestre en 1968-69 que George Smith apparaît sur les grandes scènes américaines et européennes. Il n'enregistre malheureusement pas avec son patron mais apparaît derrière Otis Spann et Sunnyland Slim. Il grave aussi deux albums en vedette (Tribute to Little Walter et surtout Of the blues) qui provoquent un choc auprès des innombrables apprentis harmonicistes du blues revival, notamment grâce à la présence sur ces disques d'étincelants instrumentaux comme Ode to Billy Joe, Juicy Lucy ou Hawaiian Eye.

           

Il quitte Muddy, se fixe définitivement à Los Angeles, joue dans l'orchestre de la chanteuse Big Mama Thornton, ce qui lui vaut une nouvelle notoriété et la possibilité d'enregistrer des séances remarquables avec elle mais aussi derrière Big Joe Turner ou Jesse Thomas. Soudain entouré d'une kyrielle de jeunes harmonicistes californiens (William Clarke, Mark Hummel, Gary Smith, Paul De Lay, Kim Wilson, Rick Estrin...), il devient leur mentor, leur principale source d'inspiration et le fondateur involontaire d'un style d'harmonica swinguant et jazzy qui est aujourd'hui fort répandu et imité dans le monde entier. C'est un de ses élèves, Rod Piazza, qui le convainc en 1970 de rejoindre son groupe Bacon Fat, composé alors de très jeunes musiciens blancs. Smith leur apporte son expérience, son feeling, son sens du blues et une authenticité qui transparaissent dans les enregistrements effectués alors. Il décède le 2 octobre 1983 à Los Angeles Californie)

            L'œuvre de George Smith n'a cessé de grandir avec le temps et d'inspirer déjà deux générations d'harmonicistes!

                                                                       Gérard HERZHAFT

Les Rolls Royces de l'harmonica sont ici

           

Although less well known than Little or Big Walters, George Allen Smith is anyway one of the great innovators of the post-war harmonica blues.

            Born on April, 22nd 1924 in Helena, Arkansas but raised in the North by his mother who played chromatic harmonica under the influence of people like Larry Adler and Borrah Menovitch, George started to practise himself the instrument at an early age, playing pop and jazz tunes. It is only in 1942 when he went to work on a slaughterhouse in Kansas City that George met some blues harp players. Soon, Smith played for tips on the streets and in the clubs with some local popular big bands. To be heard above the honking horns of those orchestras George amplified his harmonica, certainly one of the first to try to play this way.

            This is those broad experiences that he brought with him when he relocated in Chicago in 1949, bringing a very different way to play the harmonica blues (blowing often octaves on the so called third position) in a city then mostly under the huge influence of John Lee "Sonny Boy" Williamson.

            But he has to wait 1955 and a return visit to Kansas City to at last be able to record a session for the Biharis, waxing some revolutionaries tracks like Blues in the dark or Telephone blues. But the success eludes him and during the subsequent years he has to record for some small outfits under nicknames (Little Walter Jr, Harmonica King, George Allen) that certainly don't make easier for him to be known as the major harmonicist he really is.

            In 1968, he is hired by Muddy Waters and will play with the maestro for a short year on festivals and concert halls, being at last discovered by blues fans all over the world and recording his two first LPs for Capitol and Bluesway that features some stunning instrumentals.

            After a session behind Sunnyland Slim in Los Angeles, George is hired by Big Mama Thornton and decides to stay in this city, making new recordings under his name for local labels like Sotoplay and behind numerous blues (and sometimes jazz) players.

            In Southern California he becomes friend with Rod Piazza who is certainly his most faithful pupil and with whom he plays, records and tours the US and Europe in the Bacon Fat blues band. At that time, George becomes the leading inspiration for a whole generation of West Coast harp players like William Clarke, Mark Hummel, Gary Smith, Paul De Lay and such who take his jazzy and swinging way to play the harmonica. He is unintentionally but undoubtedly the creator of the West Coast harmonica style.

            George dies on October, 2nd, 1983 in Los Angeles and his recordings have never stopped to be more and more appreciated, becoming all-time classics and inspiring already two generations of harp players.

                                                                       Gérard HERZHAFT

The Rolls Royces of the harmonica are here

GEORGE SMITH

The Complete Studio Recordings

Volume 1

George Smith, vcl/hca; band. Kansas City, Ka. août 1955

01. Blues in the dark

02. Telephone blues

03. Blues stay away

04. Oopin’ doopin’ doopin’ I & II

05. Rocking I & II

06. Early one monday morning

07. Early one morning

George Smith, hca; Champion Jack Dupree, pno; Barney Richmond, bs; Alfred Dreares, dms. Cincinnatti, Oh. 8 novembre 1955

08. Sharp harp

George Smith, vcl/hca; Maxwell Davis, t-sax; band. Los Angeles, Ca. mars-avril 1956

09. Love life

10. Cross eyed Suzie Lee

11. California blues

12. Goin’ to California

13. Down in New Orleans

14. Hey Mr Porter

15. You don’t love me

16. I found my baby

17. Have myself a ball

George Smith, vcl/hca; band. Los Angeles, Ca. novembre 1956

18. Miss O’Mailey’s rally

19. I don’t know

20. All last night

21. Hot Rolls

GEORGE SMITH

The Complete Studio Recordings

Volume 2

George Smith, vcl/hca; band. Los Angeles, Ca. janvier-février 1957

22. West Helena blues

23. As long as I live

24. Nobody knows

George Smith, vcl/hca; J.D. Nicholson, pno/og; Jimmy Nolen, g; Curtis Tillman, bs; Chuck Thomas, dms. Los Angeles, Ca. 1960

25. I want a woman

26. Times won’t be hard always

27. Tight dress

28. Loose screws

29. Until you come home

George Smith, vcl/hca; tpt; saxes; Ernest Lane, pno; Jimmy Nolen, g; Curtis Tillman, bs; Chuck Thomae, dms; vcl group. Los Angeles, Ca. 1961

30. I must be crazy

31. Sometimes you win when you lose

32. Come on home

33. You can’t undo what’s been done

34. Rope that twist

George Smith, vcl/hca; Marshall Hooks, g; Phillip Walker, g; Curtis Tillman, bs; Chuck Thomas, dms. Los Angeles, Ca. 1964

35. Brown mule

36. Good things

George Smith, vcl/hca; Marshall Hooks, g; Jimmy Nolen, g; bs; dms. Los Angeles, Ca. 1966

37. Summertime

38. The Avalon boogaloo

George Smith, vcl/hca; Muddy Waters, g; Sammy Lawhorn, g; Otis Spann, pno/og; Luther Johnson, bs; Francis Clay, dms. New York City, 25 novembre 1966

39. Chicago blues band

40. Look out Victoria

41. Old ugly man like me

George Smith, vcl/hca; Marshall Hooks, g; Jimmy Nolen, g; bs; dms. Los Angeles, Ca. février 1968

42. Yes baby

43. Blowin’ the blues

44. Trap meat