ALEC SEWARD/ Complete Recordings 1944-65

ALEC SEWARD

Cet excellent chanteur et guitariste né le 6 mars 1901 à Newport News en Virginie est venu très tôt à New York (à la fin de 1923), à un moment où l'impact du blues d'inspiration rurale était alors très faible dans la "Grande Pomme". Contrairement à de nombreux autres, Seward ne s'est jamais fondu dans la scène du blues jazzy et du R&B new-yorkais qui s'est développée. Mais il est demeuré fidèle au blues traditionnel de la ceinture du tabac où il avait grandi et appris à jouer. L'énorme succès de Blind Boy Fuller a évidemment beaucoup marqué Alec Seward qui utilisera à satiété le style de Fuller.

Seward est un des premiers bluesmen noirs à s'intégrer dans le mouvement folk progressiste qui est parti de New York et de Washington dans les années 1930 auprès de musicologues et d'activistes pour qui le blues noir était une forme de folk song comme les autres. Il rencontre ainsi tous les Seeger, Woody Guthrie, Cisco Houston qui le feront enregistrer avec eux et le présenteront souvent dans leurs émissions de radio. En même temps, Seward fait équipe avec Louis Hayes (un bon chanteur-guitariste originaire de Caroline). Il enregistre entre 1944 et 1946 avec Hayes un nombre de très belles faces en duo vocal et instrumental sous le nom de Jelly Belly & Guitar Slim, The Blues Kings ou The Back Porch Boys.

Hayes, à l'exception de quelques titres pour Apollo, ne retrouvera plus les chemins des studios et disparaîtra on ne sait quand ni où. Seward, lui, peaufine son blues auprès de Brownie Mc Ghee (il se dit qu'il a été un élève de l' école "du blues" qu'avait ouverte Brownie à Harlem!), son frère Sticks Mc Ghee, Champion Jack Dupree, Leroy Dallas, Sonny Terry et tous ceux qui émargent à ce country blues new yorkais plus ou moins souterrain et marginal mais qui n'en demeurera pas moins vivace durant plusieurs décennies.

La guitare expressive et bluesy de Seward va à merveille avec son timbre de voix, embrumé et laconique, et ses compositions sont souvent fortes bien que son titre le plus célèbre (Late one Saturday evening) est dû à la plume de Big Bill Broonzy. Alec retournera sporadiquement dans les studios. On le trouve en 1953 avec Sonny Terry pour une brillante séance du label Elektra qui le voit chanter sur quatre titres.

            Il lui faudra attendre encore douze ans de plus pour le voir graver un album pour le label Bluesville, cette fois en compagnie de l'harmonica de Larry Johnson, un talent alors jeune et prometteur de la scène newyorkaise.

            Bien que très malade, Seward continuera à se produire sporadiquement dans différents clubs folk mais son affection l'empêchera de s'éloigner trop de son domicile newyorkais et il devra hélas refuser l'offre d'une tournée européenne ce qui, n'en doutons pas, aurait fait beaucoup pour élargir son audience. Il décède à New York le 11 mai 1972.

                                                           Gérard HERZHAFT

            Alec Seward was born 6 May 1901 at Newport News (Va) and was already a good guitarist when he came to New York in the mid-20's. Unlike many of the bluesmen coming to live in New York City, the black music scene being then essentially jazz oriented, Alec always played only his acoustic blues (music being not for him his main job), more and more influenced by the huge commercial success of Blind Boy Fuller's records, particularly on his many lowdown deep blues.

            During the early post war years, Alec Seward was part of the New York folk revival, meeting Moses Asch, Alan Lomax and playing, recording and broadcasting with Pete Seeger, Woody Guthrie or Cisco Houston... During the same time, he also created a blues duo with another East Coast bluesman Louis Hayes from Carolina with whom he recorded between 1944 and 1946 some vocal and instrumental duets under several nicknames (Jelly Belly & Guitar Slim, The Blues Kings, The Back Porch Boys). Here are included only the tracks from those sessions where Seward is the sole singer.

            Hayes will only record a couple of tracks for the Apollo label before vanishing into obscurity while Seward befriended with Brownie McGhee & Sonny Terry (he was said to be a student of the short lived Brownie's School of the Blues!). Seward recorded four excellent tracks with Sonny Terry in 1953, particularly the gripping Big Bill Broonzy penned Late one Saturday evening where his expressive and very bluesy guitar playing blends in perfectly with his smoky and laconic voice.

            Although he played regularly in house parties, folk clubs and on some radios, Alec would have to wait another twelve years to record a whole album for the Bluesville label, this time backed by a then young promising bluesman Larry Johnson (who plays harp behind Alec). But very ill, Alec won't be able to tour Europe in the late 1960's. He died in New York 11 May 1972.

                                                                       Gérard HERZHAFT

ALEC SEWARD

Complete Recordings 1947-65

Alec Seward, vcl/g; Louis Hayes, g. New York City, september 1947

01. Big hip mama

02. King Kong blues

03. Friday the 19^th blues

04. Be kind blues

Alec Seward, vcl/g; Louis Hayes, g. New York City, 1948

05. Don't leave me all by myself

06. Railroad blues

07. Bad acting woman

08. Early morning blues

09. Hard luck blues

10. Why oh why

Alec Seward, vcl/g; Louis Hayes, g. Baltimore, MD. 1949

11. I've been dreaming

Alec Seward, vcl/g; Sonny Terry, hca. New York City, december 1953

12. Late one saturday evening

13. Little Annie

14. Down in the bottom

15. Hard luck blues

Alec Seward, vcl/g; Larry Johnson, hca. New York City, 1965

16. Big hip mama

17. Evil woman blues

18. Going down slow

19. Sweet woman

20. Some people say

21. Creepin' blues

22. I made a mistake in love

23. Piney woods

24. Late saturday evening

25. Let a good thing do