OTIS SPANN/ 1954-65

 

OTIS SPANN 1954-65

 

           

Ce faux demi-frère de Muddy Waters a été le vrai plus grand pianiste du Chicago blues. Bien qu'il ait toujours prétendu être né à Jackson, la capitale du Mississippi, le 21 mars 1930, date reprise par tout le monde y compris moi-même dans mon Encyclopédie du blues, Bob Eagle a démontré que Spann était en fait né à Belzoni, Ms le 21 mars 1924 de Frank Friday, pianiste et de Josephine Erby, une guitariste fan de Memphis Minnie! Son père ayant disparu, Otis sera élevé par son beau-père Frank Houston Spann, métayer, Révérend et pianiste lui aussi!

            Quoi qu'il en soit, avec un tel héritage, Otis débute à Clarksdale comme organiste de son église mais fréquente aussi les juke joints. Lorsqu'il vient avec ses parents à Chicago en 1942 ou 1946, Otis commence à boxer et à jouer au football mais une rencontre avec Big Maceo, alors LE pianiste de blues de la ville, le convainc de se remettre au piano et au blues. Il joue avec de multiples groupes avant de croiser Muddy Waters qui cherche à étoffer son orchestre et, impressionné, l'embauche en 1952. "Otis avait vraiment deux mains" dira de lui son patron. Spann, amical, discret, sera l'épine dorsale du Muddy Waters blues band durant deux décennies. Sa présence assure une cohésion, une force subtile qui fait beaucoup pour la réussite des séances à lesquelles il participe. Sa technique, notamment une main gauche mobile, inspirée de Big Maceo et de ses basses roulantes réussit à créer en deux notes une grande tension dramatique. Mais il est aussi un chanteur à la voix chaude et voilée qui semble flotter à travers les volutes de fumée et les vapeurs de whiskey. Il n'enregistre que quelques titres sous son nom pour Chess jusqu'en 1960 où il interprète Goodbye Newport blues, un blues émouvant composé avec Langston Hughes à la suite d'incidents graves qui se sont déroulés au festival de Newport. Le succès de l'album correspondant, Muddy Waters at Newport, attire l'attention sur lui. Il commence alors une carrière personnelle, gravant une belle brochette d'albums en leader, souvent en compagnie de Muddy Waters et de son orchestre. Il continuera jusqu'à sa mort à accompagner Muddy, aussi bien à Chicago qu'en Europe et en studio.

          

En pleine ascension et alors que les projets de tournées et d'albums s'accumulaient, Otis a été diagnostiqué d'un cancer du foie foudroyant qui l'a emporté le 24 avril 1970 à Chicago.

            Nous avons réussi à rassembler la totalité des enregistrements en studio réalisés par cet immense pianiste entre 1954 et 1965, avant donc qu'il grave une succession de superbes albums facilement trouvables actuellement.

            Un immense merci à ceux qui nous ont aidé à réaliser cette compilation en nous donnant une copie de certains disques très rares, particulièrement Klaus Kilian (bluesman et producteur).

                                                                       Gérard HERZHAFT

 

 

      This fake half-brother of Muddy Waters was the true greatest pianist of the Chicago blues. Although he always claimed to have been born in Jackson, the capital of Mississippi, on March 21, 1930, a date used by everyone including myself in my Encyclopedia of the Blues, Bob Eagle has shown that Spann was in fact born in Belzoni, Ms on March 21, 1924 to Frank Friday, a pianist, and Josephine Erby, a guitarist and Memphis Minnie fan! With his father gone quite soon, Otis was raised by his stepfather Frank Houston Spann, a sharecropper, Reverend and pianist too whom he took the name.

            In any case, with such a heritage, Otis started out in Clarksdale as organist at his church, but also frequented the juke joints. When he came to Chicago with his parents in 1942 or 1946, Otis began boxing and playing soccer, but a meeting with Big Maceo, then THE blues pianist in town, convinced him to take up piano and blues again. He played with a number of bands before coming across Muddy Waters, who was looking to expand his orchestra and, impressed, hired him in 1952. "Otis really had two hands" said his boss. Spann, friendly and discreet, was the backbone of the Muddy Waters blues band for two decades. His presence ensured a cohesion, a subtle strength that did much for the success of the sessions in which he took part. His technique, notably his mobile left hand, inspired by Big Maceo and his rolling basses, creates great dramatic tension in just two notes. But he is also a singer with a warm, veiled voice that seems to float through wisps of smoke and whiskey vapors. He had recorded only a few songs under his own name for Chess until 1960, when he performed Goodbye Newport blues, a moving blues composed with Langston Hughes following serious incidents at the Newport festival. The success of the corresponding album, Muddy Waters at Newport, drew attention to him. He then embarked on a personal career, recording a string of albums as a leader, often in the company of Muddy Waters and his orchestra. He continued to accompany Muddy until his death, both in Chicago and in Europe and in the studio.

            At the height of his career, and with touring and album projects piling up, Otis was diagnosed with devastating liver cancer and died on April 24, 1970 in Chicago.

            We have managed to gather all the studio recordings made by this immense pianist between 1954 and 1965, before he recorded a succession of superb albums that are now still easily available.

            Many thanks to all those who helped us put this compilation together by giving us copies of some very rare records, especially Klaus Kilian (bluesman and producer)

                                                                       Gérard HERZHAFT

 

OTIS SPANN/ Discography