Blue eye: EARL BELL/ Complete Recordings

jeudi 4 février 2021

EARL BELL/ Complete Recordings

EARL BELL/ Complete Recordings

Earl Bell n'est certainement pas un nom très connu des amateurs de blues aujourd'hui même s'il a été dans les années 1950-60 un acteur reconnu du Country blues de Memphis.

Né le 19 février 1914 sur une plantation près d'Hernando (Ms), Earl est venu travailler à Memphis dans les années 1940, exerçant divers métiers dont celui de garde-barrière. Il avait sans doute appris à jouer très jeune de la guitare puisqu'il semble s'intégrer facilement dans la riche scène musicale de Beale Street, jouant avec différents jug bands ou se produisant seul dans les rues. Bien qu'il ait affirmé avoir enregistré à cette époque, aucune trace de ses disques n'est visible. Il a aussi affirmé avoir beaucoup joué dans les juke joints du Mississippi et de l'Arkansas, aurait connu Robert Johnson et aurait même été le véritable compositeur de Terraplane blues!

Dans les années 1960, Earl Bell qui continue à jouer sporadiquement dans les rues de Memphis ou au bord du fleuve, souvent en compagnie du guitariste Walter Miller et de l'harmoniciste Memphis Sonny Boy (Marshall Jones) attire l'attention des pionniers du blues revival comme George Mitchell et le suédois Olle Helander qui l'enregistrent enfin en 1964 (il reste plusieurs titres inédits de cette séance) et en 1967. Il participe à quelques petits festivals locaux, grave aussi une très belle version de Catfish blues en compagnie de Memphis Sonny Boy pour le label Adelphi de Gene Rosenthal (il semble qu'il y ait cette fois-là aussi plusieurs titres inédits). Sa santé chancelante, son apparent manque de goût pour tout déplacement hors de sa ville de Memphis l'empêchent de participer davantage au blues revival, notamment avec une tournée en Europe qui lui aurait donné une plus grande visibilité.

En fait, il n'enregistre plus qu'un titre "live" en 1973 et décède le 12 juillet 1977 à Memphis.

Sa courte œuvre est, à quelques exceptions, très difficile à trouver, la séance de 1967 n'ayant jamais été publiée en LP ou en CD et impossible à obtenir en Europe!. Sans être un géant du Memphis blues, Earl Bell mérite d'être mieux connu et apprécié.

Gérard HERZHAFT

Although not a major Country bluesman, Earl Bell - born on February 1914 in Hernando, Ms - was a quite well-known figure in and around Memphis for three decades.

He seems to have played with several Beale Street jug bands during the 1940's after he came to live in Memphis. He said he was constantly playing the juke joints in Mississippi and Arkansas. Still according to him, he would have known Robert Johnson, being the composer of his "Terraplane blues"! He also said he had recorded before and just after the war but no evidence of those could be found.

Whatever it is, Earl has worked many jobs in Memphis, hauling freight, railroad employee, factory worker... While playing regularly in the streets of Memphis and along the Mississippi river, often with guitarist Walter Miller and harp player Memphis Sonny Boy (Marshall Jones).

But it is only with the blues revival that Earl had at last the opportunity to record, first in 1964 for Swedish radio producer Olle Helander in 1964 (several titles are still unissued!), then in 1967 for George Mitchell, a lengthy session that has never been issued in LP or CD and that is even impossible to buy as .mp3 download from Europe!

In 1970, Gene Rosenthal from Adelphi records waxes Earl Bell with his long-time partner Memphis Sonny Boy for a wonderful version of "Catfish" (it seems that there are also some unissued titles from that day?).

At that point, Earl could have toured Europe that certainly would have given him a greater recognition. But Earl - with a flailing health - was very reluctant to travel too far from his Memphis home. He appeared only in small local festivals, recording only one more title in 1973.

He died in Memphis on July, 12th, 1977.

Gérard HERZHAFT