Calvin & Hosea LEAVY/ The Arkansas Blues Brothers

 

CALVIN & HOSEA LEAVY/ The Arkansas Blues Brothers
 

Calvin Leavy a été un des rares bluesmen à avoir un "hit" national avec Cummins prison farm aussi tard que 1970 (n° 40 au Billboard et n°1 à Memphis).

Né le 20 avril 1940 à Scott (Arkansas), Calvin est le dernier de 15 enfants d'une famille de métayers et s'initie à la musique et au chant dans le chœur d'Eglise de son frère aîné McKinley Leavy. En 1954, il joue suffisamment de guitare, piano et basse pour faire partie du blues band d'un de ses autres frères, Hosea Leavy. Sous le nom de Leavy Brothers, ils tournent même jusqu'en Californie où d'ailleurs ils s'installent au début des années 60.

Mais Calvin a le mal du pays et revient s'installer à Little Rock en 1967, forme son propre blues band et joue un peu partout, notamment au 70 Club. En 1968, le journaliste et écrivain local Bill Cole cherche un interprète pour une de ses compositions, Cummins prison farm et demande à Calvin de la mettre en musique. Non seulement Calvin Leavy en fait un blues mais, s'appuyant sur le témoignage d'un de ses frères qui est à ce moment-là emprisonné à Cummins, il ajoute plusieurs versets qui confèrent au morceau un formidable vécu!

Le succès ne se fait pas attendre avec un lancement commercial qui présente Calvin et sa guitare en tenue de prisonnier!. Presque instantanément, Cummins prison farm monte dans les Hit Parades. Calvin réenregistre le morceau pour un album projeté (qui ne paraîtra que bien plus tard au Japon!) en ajoutant une lead-guitare plus rock, destiné au public des LP's d'alors. Parallèlement, les années suivantes voient Calvin en studio pour de nombreux labels locaux (Acquarius, Soul Beat, Messenger). Calvin et Hosea sont même invités à jouer à l'Université de Little Rock en 1976 pour les fêtes du Bicentenaire.

Mais, quelles que soient leurs qualités, aucun des 45t gravés par Calvin ne renouvelle le succès de Cummins prison farm qui, entre temps, est devenu un standard du blues, interprété et enregistré par quantité d'artistes.

           

Et en 1991, Calvin Leavy est arrêté pour trafic de drogue en réseau organisé plus tentative de corruption de policiers. Condamné à 75 ans de prison, Calvin est cette fois effectivement incarcéré au pénitencier de Cummins. Où il décède le 6 juin 2010.

 

            Son frère aîné Hosea Leavy est né le 26 novembre 1927 à Althermer (Ark) a joué très jeune de la guitare et formé son propre combo dans les années 1940, se produisant autour de Little Rock autant à la guitare qu'à la basse. Associant son "petit" frère Calvin à son orchestre dans les années 1950 qui, remarquable chanteur, éclipsera un peu son aîné, notamment après le succès de Cummins Prison Farm. Hosea enregistre deux 45t pour de petits labels locaux et Hosea s'installe à Fresno en Californie où il travaille dans l'agriculture tout en formant son propre orchestre qui joue régulièrement dans les clubs locaux. Redécouvert par Chris Millar dans les années 1990, Hosea va alors enregistrer plusieurs albums, notamment avec un autre bluesman résident de Fresno, Richard Riggins aka Harmonica Slim (rien à voir avec l'autre Harmonica Slim, Travis Blaylock).

            Hosea participe aussi à plusieurs festivals et décède d'un cancer du foie le 12 août 2008 à Fresno.

                                                                       Gérard HERZHAFT

 

Calvin Leavy was one of the few blues musicians to have a national hit with Cummins Prison Farm as late as 1970 (No. 40 on the Billboard chart and No. 1 in Memphis).

Born on April 20, 1940, in Scott, Arkansas, Calvin was the youngest of 15 children in a sharecropping family and was introduced to music and singing in the church choir led by his older brother, McKinley Leavy. By 1954, he was skilled enough on guitar, piano, and bass to join the blues band of another of his brothers, Hosea Leavy. Under the name Leavy Brothers, they even toured as far as California, where they eventually settled in the early 1960s.

But Calvin was homesick and returned to settle in Little Rock in 1967, formed his own blues band, and played all over the place, notably at the 70 Club. In 1968, local journalist and writer Bill Cole was looking for a performer for one of his compositions, Cummins Prison Farm and asked Calvin to set it to music. Not only did Calvin Leavy turn it into a blues song, but drawing on the testimony of one of his brothers who was imprisoned at Cummins at the time, he added several verses that gave the song a powerful sense of real-life experience!

Success came quickly with a promotional campaign featuring Calvin and his guitar dressed in prison garb! Almost instantly, Cummins Prison Farm climbed the charts. Calvin re-recorded the track for a planned album (which would not be released until much later in Japan!) by adding a more rock-oriented lead guitar, aimed at the LP audience of the time. Meanwhile, the following years saw Calvin in the studio for numerous local labels (Acquarius, Soul Beat, Messenger). Calvin and Hosea were even invited to perform at the University of Little Rock in 1976 for the Bicentennial celebrations.

But, regardless of their merits, none of the 45s recorded by Calvin matched the success of Cummins Prison Farm which, in the meantime, had become a blues standard, performed and recorded by countless artists.

            And in 1991, Calvin Leavy was arrested for drug trafficking as part of an organized network and for attempting to bribe police officers. Sentenced to 75 years in prison, Calvin was this time actually incarcerated at Cummins Penitentiary. He died there on June 6, 2010.

 

           

His older brother Hosea Leavy was born on November 26, 1927, in Althermer, Arkansas. He began playing guitar at a very young age and formed his own band in the 1940s, performing around Little Rock on both guitar and bass. In the 1950s, he brought his “little” brother Calvin into his band. Calvin, a remarkable singer, would somewhat overshadow his older brother, particularly after the success of Cummins Prison Farm. Hosea recorded two 45s for small local labels and moved to Fresno, California, where he worked in agriculture while forming his own band that played regularly in local clubs. Rediscovered by Chris Millar in the 1990s, Hosea went on to record several albums, notably with another Fresno-based bluesman, Richard Riggins, aka Harmonica Slim (unrelated to the other Harmonica Slim, Travis Blaylock).

            Hosea also performed at several festivals and died of liver cancer on August 12, 2008, in Fresno.

Gérard HERZHAFT

 

NEW VIDEO ON MY YOUTUBE CHANNEL:

 

PRISON FARM BLUES 2026

 

 

Je jouais ce morceau dans les années 1970-80 en l'ayant adapté en mode mineur. J'ai retrouvé un enregistrement maison effectué vers 1976 où je joue de la guitare et de l'harmonica avec un "teneur", accompagné au violoncelle de Lise! Pour cette version 2026 je joue aussi de la guitare et de l'harmonica (en rerecording) avec un peu de violon. Les photos d'archives proviennent de plusieurs sources tandis que celles plus récentes du State Penitentiary sont les miennes.

I used to play this song in the 1970s and 80s, having adapted it to a minor key. I recently found a home recording made around 1976 where I play guitar and harmonica with a rack, accompanied on cello by Lise! For this 2026 version, I also play guitar and harmonica (in a re-recording) with a bit of violin. The older photos come from various archives, while the more recent ones from the State Penitentiary are my own.