JIMMY "T-99" NELSON

 JIMMY "T-99" NELSON

            

Jimmy "T-99" Nelson n'a eu qu'une courte période de succès et, malgré une œuvre de premier plan, est rarement cité parmi les grands "blues shouters".

            Né à Philadelphie le 7 avril 1919 (bien que la date de 1928 soit aussi parfois avancée!), d'un père saxophoniste de jazz, Jimmy décide très jeune de mener une vie de trimardeur, louant ses bras ici et là aussi bien dans le bâtiment que dans l'agriculture.

            C'est en 1941 qu'il se fixe finalement à Oakland et commence à fréquenter les très nombreux clubs de jazz de cette ville alors bourgeonnante d'une activité industrielle intense liée à la guerre. C'est au Blues After Hours Show d'Avery Parrish qu'il entend, fasciné, Big Joe Turner, ose aller le voir dans sa loge et profite de ses conseils pour devenir lui aussi un blues shouter!

            Les années suivantes, il réussit à devenir le chanteur attitré de plusieurs orchestres de jazz et R&B, notamment John Jacquet (le frère d'Illinois) et du trompettiste Windy Morgan grâce auquel il fait ses débuts discographiques dans le plus pur style de Big Joe Turner. Mais c'est son court séjour dans l'orchestre de Lionel Hampton pour quelques semaines d'une tournée sur la Côte Ouest qui va lui procurer son seul gros succès commercial. Lionel, en effet, lui demande de composer des blues originaux pour les enregistrer avec lui et Jimmy Nelson compose T-99 blues qui sera finalement gravé en 1951 avec le Peter Rabbit Trio (de son vrai nom Walter Grimes) avec l'excellent guitariste Junior Simmons. L'année suivante, Meet me with your black dress on monte aussi dans les Hit Parades et Jimmy désormais "T-99" Nelson fait partie des tournées nationales les plus prestigieuses de R&B, jouant jusqu'à l'Apollo Theatre de Harlem et le Howard Theatre de Washington, en compagnie de Roy Milton, Percy Mayfield, Joe Liggins ou Louis Jordan.

            Malheureusement, cette période faste ne durera pas plus de deux ans et dès 1955, Nelson cherche des engagements à New Orleans (il apparaît au Dew Drop Inn) puis à Houston où il se fixe et se marie. Bien qu'il apparaisse régulièrement dans les clubs de la ville, Nelson vit surtout de son travail d'ouvrier du bâtiment. En 1970, alors qu'il joue au Club Ebony, il est contacté par le producteur Roy Ames pour lequel il enregistre la matière de plusieurs albums qui ne paraîtront que des années plus tard.

            Ce n'est que à la fin des années 1990 qu'il est "redécouvert", retrouve la scène, les studios - il enregistre deux beaux albums pour Bullseye et Nettie Marie et effectue des tournées en Europe. Il décède à Houston le 29 juillet 2007.

            Tous nos remerciements à Hartmut Münnich et Red Rooster pour leur aide considérable.

                                                                                   Gérard HERZHAFT

            Jimmy "T-99" Nelson has only enjoyed a short period of success and despite his first rate works, he is rarely cited among the main blues shouters.

            Born in Philadelphia on April 7th, 1919 (1928 is sometimes suggested!) from a father who plays jazz saxophone, Jimmy quits his family at an early age and hoboes through the USA, making a living as a construction worker or a fruit picker. He finally settles in Oakland in 1941 with a steady job in a big plant and spends his spare time in the numerous jazz clubs of this burgeoning city. This is when watching the regular Avery Parrish's Blues After Hours Show that he hears and meets, utterly hooked by him, Big Joe Turner. This is Joe who gives some singing lessons to Jimmy, encouraging him to try his luck in the musical field.

            The following years, Jimmy Nelson is the blues singer of several local jazz and R&B bands, namely John Jacquet's (Illinois' brother) and trumpet player and bandleader Windy Morgan with whom he makes his recording debuts in 1947. But it's his short stay - for some West Coast gigs - with Lionel Hampton's band that will be decisive for his career. Lionel tells him he would like to record with him when returning to California and so asks him to compose some original material for this forthcoming session. So, Jimmy writes T-99 blues but, Hampton never giving any sign, Nelson records in 1951 this title (and a whole session) backed by vibraphonist/pianist Peter Rabbit (Walter Grimes) and his trio with the excellent Junior Simmons on guitar. T-99 blues is almost an instant hit, followed by Meet me with your black dress on. For a short while, Jimmy "T-99" Nelson (as he is named from now on) takes part of some of the most successful R&B touring shows that brings him from Coast to Coast to the Apollo Theatre in Harlem and Howard Theatre in Washington, alongside great acts as Roy Milton, Percy Mayfield, Joe Liggins or Louis Jordan.

            Unfortunately those lucky days don't last more than a couple of years, all the other Jimmy's excellent recordings failing to go anywhere. And Nelson drifts again from town to town, singing with local bands in New Orleans and finally settling in Houston where he marries and holds a steady job as a construction worker while appearing sporadically in local clubs. In 1970, while singing at the Club Ebony he is approached by producer Roy Ames for who he waxes several great sessions which will be issued only two decades after!

            This is during the late 1990's that, while making an appearance with his friend Grady Gaines, that he is "rediscovered", records two excellent albums for Bullseye and Nettie Marie, stars on several big festivals, tours Europe. He dies in Houston on 29 July 2007.

            Many thanks to Hartmut Münnich and Red Rooster for their invaluable help.

                                                                                   Gérard HERZHAFT

JIMMY NELSON

Complete Recordings 1947-70

Jimmy Nelson, vcl; Pat Patterson, t-sax; Windy Morgan, tpt; Cedric Heywood, pno; Johnny Ingram, bs; Ferdinand Caldwell, dms. Oakland, Ca. 1947

01. Streamlined baby

02. Ridin' Hi

03. The red light gotta go

04. Jubudy (vcl: Windy Morgan)

Jimmy Nelson, vcl; band. Oakland, Ca. 1948

05. My civil rights

06. Rock heart blues

Jimmy Nelson, vcl; Johnny Ingram, bs; band. Oakland, Ca. 1949

07. Baby child

08. The cats creep at midnight

09. Jail house love

Jimmy Nelson, vcl; Peter Rabbit (Walter Grimes), pno/vib; Junior Simmons, g; Robert Jackson, bs. Oakland, Ca. juin 1951

10. T-99 blues I

11. T-99 Blues II

12. Raindrop blues

13. Fine little honeydripper

14. Sweetest little girl I

15. Bad habit blues I

Jimmy Nelson, vcl; Maxwell Davis, t-sax; Jim Jackson, b-sax; Willard Mc Daniel, pno; Harold Grant, g; Charles Hamilton, bs; Jese Sailes, dms. Los Angeles, Ca. 7 mars 1952

16. Bad habit blues II

17. Big eyed brown eyed girl of mine

18. Little rich girl

19. Sweetest little girl II

20. Little Miss Teasin' Brown

21. Right around the corner

Jimmy Nelson, vcl;Maxwell Davis, t-sax; Bumps Myers, t-sax/b-sax; Willard Mc Daniel, pno; Irving Ashby, g; Chuck Norris, g; Ted Brinson, bs; Chuck Blackwell, dms. Los Angeles, Ca. septembre 1952

22. Second hand fool

23. Big mouth

24. Meet me with your black dress on

25. Married men like sport

Jimmy Nelson, vcl;Maxwell Davis, t-sax; Bumps Myers, t-sax; Clyde Dunn, b-sax; Willard Mc Daniel, pno; William Edwards, g; Charles Hamilton, bs; Jesse Sailes, dms. Los Angeles, Ca. 15 septembre 1953

26. Mean poor girl

27. Cry hard luck

Jimmy Nelson, vcl; band. Houston, Tx. 13 janvier 1955

28. Free and easy mind

29. Great big hunk of man

Jimmy Nelson, vcl; band. Berkeley, Ca. 1956

30. The wheel

31. She moves me

Jimmy Nelson, vcl; band. Houston, Tx. 27 octobre 1957

32. Mr Big wheel

Jimmy Nelson, vcl; band. Los Angeles, Ca. 12 juillet 1960

33. Unlock the door

34. I sat and cried

35. Last time around

36. She's my baby

Jimmy Nelson, vcl; band. Houston, Tx. 7 octobre 1963

37. What was I supposed to do (as All Boy)

38. She was good to me

39. Tell me who

40. Sweet sugar daddy

41. Her last bye bye

42. I'll be ready

Jimmy Nelson, vcl; band. Houston, Tx. 26 mai 1965

43. Slow down blues

44. I don't cry easy

45. Split the scene

46. Stay away from my shack

47. I said no

Jimmy Nelson, vcl; Ralph Hamilton, tpt; Conrad Johnson, a-sax; Arnett Cobb, t-sax; Clarence Hollimon, g; Pete Mays, g; Larry Lambert, bs; Carl Lott, dms. Houston, Tx. 10 mai 1970

48. Hot Tamale man

49. Too weak to work

50. No knocking time

51. Slow down blues I

52. Working woman

Jimmy Nelson, vcl; Calvin Owens, tpt; Arnett Cobb, t-sax, Jimmy Ford, a-sax; Charles Dancye, kbds; Clarence Hollimon, g; Chris Holzhaus, g; Larry Lambert, bs; Ronny Wynne, dms. Houston, Tx. 14 mai 1970

53. No one woman on my mind

54. Crazy door bell

55. Country wedding

COUNTRY JIM BLEDSOE: SHREVEPORT COUNTRY BLUES

COUNTRY JIM BLEDSOE/ SHREVEPORT COUNTRY BLUES

           

Shreveport est une de ces villes moyennes sans âme que l'on trouve si souvent aux Etats Unis. Elle fait partie de l'Etat de Louisiane mais, sa position sur la Red River, à l'extrême nord de l'Etat la fait économiquement et culturellement appartenir davantage à l'Est du Texas ou au Sud de l'Arkansas. Fondée en 1815 par Henry Miller Shreve, un explorateur originaire du New Jersey, Shreveport n'a été longtemps qu'une bourgade agricole. En 1906, la découverte des riches gisements de pétrole du Caddo, un lac voisin, a complètement changé la ville. L'arrivée de nombreux migrants de l'Est des Etats Unis ainsi que d'Europe Centrale a achevé de donner à Shreveport sa configuration et son atmosphère actuelles.

            Ce que nous connaissons du Shreveport "down-home" blues grâce aux disques le définit comme un style local original, entre le blues du Mississippi et celui du Texas. Lonnie Johnson a aussi visiblement exercé une forte influence sur ce style, en particulier les disques qu'il a gravés en compagnie de Texas Alexander. Ce Shreveport blues a sans doute été largement façonné par Jesse Thomas dont les disques semblent s'être bien vendus et qui était une des vedettes locales. Jesse a accompagné Texas Alexander, Blind Lemon Jefferson et gagnera la Californie après la guerre. Son jeu de guitare jazzy mais économique, épars et précis a influencé quantité de guitaristes, notamment son neveu Lafayette Thomas que nous avons présenté en détail dans ce blog.

Il faut aussi remarquer que John Lee Hooker a constamment affirmé n'avoir été influencé que par son beau-père, Willie Moore, un travailleur saisonnier originaire de Shreveport. Hooker est, à nos oreilles, largement ancré dans la tradition guitaristique de cette région nord-Louisiane, même si son chant passionné et véhément révèle bien sûr les influences du Delta.

            L'afflux de travailleurs pour l'industrie du pétrole induit la création en 1948 du Louisiana Hayride, un show live et radiodiffusé sur le modèle du Grand Ole Opry de Nashville. Le Louisiana Hayride (où se produiront régulièrement Hank Williams et Elvis Presley) fait vraiment de Shreveport une ville "musicale". Les compagnies de disques commencent à affluer, prêtes à signer les premiers un contrat avec une vedette en devenir. A Shreveport même, les musiciens de country, Webb Pierce et Tillman Franks créent Pacemaker, un label indépendant. Stan Lewis, un immigré juif italien, s'installe à Shreveport, attiré par l'activité de la ville. Lewis s'occupe d'abord de commerce dans le quartier noir de la ville (un bazar, une confiserie). Mais il s'avise des désirs et des goûts musicaux d'une clientèle qui a de l'argent. Il monte ainsi un magasin de disques, devient le distributeur attitré local puis régional de plusieurs labels indépendants (notamment Specialty) dont il fait une intense publicité sur KWKH, avant de créer ses propres compagnies - Jewel, Ronn, Paula...

Les quelques bluesmen "down home" enregistrés après la guerre à Shreveport démontrent que le style de blues régional, notes éparses, chant souvent récitatif, swing intense est très caractéristique de cette cité.

Country Jim Bledsoe est un fantastique bluesman au chant impassible, au jeu de guitare économique mais très rythmique. Il était un chanteur et guitariste de rues et il enregistre pour PaceMaker (le label de Webb Pierce et le seul 78t de blues de ce label) en 1949 sous le nom quelque peu mystérieux de Hot Rod Happy et termine en 1951 pour Specialty (Stan Lewis) puis par Imperial. Avenue breakdown comme Old River blues (le nom d'un lac près de la ville) et Hollywood boogie avec une référence au quartier noir de Shreveport Mooretown (qui comprend une artère appelée Hollywood) démontre à l'évidence que Bledsoe était vraiment un résident de Shreveport dont il connaissait bien les lieux importants.

Country Jim Bledsoe aurait été signalé vivant dans le quartier de Cedar Grove à Shreveport vers 2003.

            Un grand merci à Chris et John pour leur exceptionnelles aide à propos de la riche scène musicale de Shreveport et on ne peut que recommander leur excellent blog http://shreveportsongs.blogspot.fr/

                                                           Gérard HERZHAFT

            Founded in 1815 by Henry Miller Shreve, an explorer from New Jersey, Shreveport has for a long time been nothing more than a small town. Until the discovery of Lake Caddo's oil fields in 1906. Quickly, Shreveport enjoyed a strong economic and demographic boom, with a labor influx from other US States with many black workers from Southern States as well as a lot of migrants from Central Europe.

            Shreveport emerged as an important center for black music during the 1910s-20s with an entertainment district (St Paul's Bottoms and the Blue Goose area) where one could hear local favorites like Lead Belly, Oscar Woods, Will Ezell, Black Ace, Eddie Shaeffer and the major influence of the Thomas Brothers, Willard "Ramblin" and Jesse who recorded quite extensively from the 1920's to - for Jesse - the 1990's! Jesse who backed Texas Alexander and Blind Lemon Jefferson, frequent visitors to Shreveport, will settle in California after WWII and teach guitar to his nephew Lafayette Thomas whose guitar style, strongly based on Jesse's, would influence a lot of West Coast bluesmen as well as B.B. King who will even take personal lessons from him!

            Anyway, this Shreveport blues is made of sparse notes, a recitative way of singing, intense swing and owes certainly a lot to the Thomas Brothers but also to the very popular records Texas Alexander did with Lonnie Johnson playing a striking single string guitar accompaniment. Among those "Shreveport bluesmen" is a certain Willie Moore who never recorded on his own but who greatly influenced his stepson John Lee Hooker who will always claim a major debt to Willie.

            The post war years saw another oil boom and with the creation of the Louisiana Hayride, the main competitor to the Grand Ole Opry (with Hank Williams and after that Elvis Presley as favorites of the show!), Shreveport hosted several new record companies like the tiny Pacemaker (where started to record Webb Pierce). Stan Lewis, an Italian migrant, owned a shop in the black district before launching his own record labels like Jewel, Ronn, Paula. From the early 1950's, Stan started to record a lot of local musicians among them Country Jim Bledsoe, a noted blues street singer.

            Country Jim Bledsoe has recorded only a handful of tracks but all are very worthwhile. As a noted seemingly popular Shreveport street singer during the immediate post-war years, Bledsoe adds a lot to our knowledge of the Shreveport blues style. Little is still known about Bledsoe and we neither even know his dates of birthday nor of death. Through listening to his compositions, he seemed to have been a GI somewhere in the Pacific and he knows very well the streets and places of Shreveport as Avenue breakdown, Hollywood boogie and Old river blues (the name of a lake in this city) testify. He recorded fifteen gripping and wonderfully down-home titles between 1949 and 1951. As late as 2003, Jim Bledsoe was told (by Soul singer Reuben Bell) as still living into the Cedar Grove area.

            A lot of thanks to Chris and John for their exceptional help about Shreveport musical scene and Country Jim's whereabouts. They run a top notch blog http://shreveportsongs.blogspot.fr/

                                                           Gérard HERZHAFT

COUNTRY JIM BLEDSOE

The Complete Recordings

Country Jim, vcl/g; bs; dms. Shreveport, La. October 1949

01. Hot Rod boogie

02. Worried blues

Country Jim, vcl/g; bs; dms. Shreveport, La. January 1950

03. Avenue breakdown

04. Philippine blues

05. Sad and lonely

06. Good looking woman

07. Plantation blues

08. Rainy morning blues

Country Jim, vcl/g; bs. Shreveport, La. April 1950

09. I’ll take you back baby

10. Old river blues

Country Jim, g; Pete Mc Kinley, vcl; bs. Shreveport, La. April 1950

11. Don't want me blues

Country Jim, vcl/g; dms. Shreveport, La. November 1951

12. Dial 110 blues

13. Hollywood boogie

14. One thing my baby likes

15. Stormin' and rainin'

CHICAGO/ The Blues Yesterday/ Volume 20

CHICAGO/ The Blues Yesterday/ Volume 20

           

Ouvrons ce 20 ème volume de notre série "Chicago/ The Blues Yesterday" avec Jo Jo Williams le plus connu des bluesmen ici présents. Né le 7 octobre 1923 à Coahoma (Ms), fils d'un employé des chemins de fer, Joseph Eginger Williams a connu Son House et Willie Brown, a vécu ensuite à Memphis où, fréquentant les théâtres et les clubs de Beale Street, il apprend la guitare vers 1942 et gagne Chicago bien décidé à vivre de sa musique. Il forme son propre groupe les Blues Rockers, fait partie du Muddy Waters Junior Band, tourne en Californie avec Little Walter puis s'installe à Minneapolis où il animera la scène du blues avec Lazy Bill Lucas et Mojo Buford durant des années, enregistrant en sideman et sous son nom la poignée de titres ici rassemblés. Il décède à Minneapolis le 16 juin 2010, une figure éminente de la scène locale du blues.

            Nombre de groupes se sont nommés Chicago All Stars. Celui-ci est l'agrégation de vétérans de la scène du blues et du jazz de Chicago - le trompettiste Johnny Morton, les saxophonistes Sugarman Penigar et Oett "Sax" Mallard et le batteur omniprésent Armand Jump Jackson - qui après la guerre ont formé un ensemble de R&B qui a connu un certain mais bref succès à la fin des années 1940.

            Clara Morris (c. 1921 - 2007) est une superbe chanteuse d'inspiration immanquablement rurale qui, hélas, ne nous laisse qu'une très belle séance de 1941 dans laquelle elle est accompagnée de Lonnie Johnson et Blind John Davis. Elle a encore enregistré quelques mois plus tard avec Big Bill Broonzy une séance demeurée inédite. Comme beaucoup, sa carrière a été définitivement interrompue par la guerre. Elle semble s'être mariée avec un certain Mr Proctor et est décédée à Lake Forest (Illinois).

            Enfin, le chanteur Frank Butler (à ne pas confondre avec le batteur de jazz du même nom) a émargé à la scène de Chicago dans les années 1955-70, enregistrant une poignée de 45t pour de petits labels comme Chief, Space Age ou Great Scott, ses derniers morceaux montrant une évolution très nette vers la Soul. Je ne connais rien de sa vie et tous renseignements seront les bienvenus.

                                                                       Gérard HERZHAFT

Tous nos remerciements à Steve Wisner et Sir Shambling pour leur aide.

            Let's open this 20th opus of our "Chicago/ The Blues Yesterday" series with Jo Jo Williams, certainly the most well known artist of this comp. Born in Coahoma on 7th October 1923, Joseph Eginger Williams is the son of a railroad employee. At an early age, he has met Son House and Willie Brown, lived as a teenager in Memphis where, under the influence of the local Beale Street acts, he learned to play the guitar around 1942 and left to Chicago, well determined to make a living out of his music. He formed his own band, The Blues Rockers with which he recorded a handful of singles under his own name, was a staunch member of the Muddy Waters Junior Band, toured the West Coast with Little Walter... During the 1960's Jo Jo went to live to Minneapolis where alongside Lazy Bill Lucas and Mojo Buford he would be a revered figure of the local blues scene. Jo Jo died in Minneapolis 16 June 2010.

            Several groups named themselves Chicago All Stars. This one here is the temporary aggregation at the end of the 1940's of Chicago blues and Jazz veterans, namely trumpet player Johnny Morton, saxophonists Oett "Sax" Mallard and Sugarman Penigar as well as the ubiquitous drummer and bandleader Armand "Jump" Jackson.

         

Clara Morris (c. 1920-2007) is a first rate singer with a strong rural feel who, unfortunately, leaves only one striking 1941 session backed by Lonnie Johnson and Blind John Davis. She will record another session a couple of months later, this time with Big Bill Broonzy, that never was issued. Like many, her career has been cut short by the war and to our knowledge she never recorded again. She married to a Mr Proctor and died at Lake Forest, Illinois.

            At last, powerful singer Frank Butler (not to be confused with the jazz drummer of the same name) has been present on the Chicago blues scene during the years 1955-70, recording a handful of 45s for small local labels like Chief, Space Age or Great Scott, the last tracks in a more Soul vein. I unfortunately don't know anything more about his whereabouts and every piece of information would be most welcome.

                                                                       Gérard HERZHAFT

A lot of thanks to Steve Wisner and Sir Shambling for their invaluable help.

CHICAGO/ The Blues Yesterday/ Volume 20

JO JO WILLIAMS (Joseph Williams), vcl/g; Mojo Buford, hca; Lazy Bill Lucas, pno; Dave Myers, g; Sam Burton, dms. Cicero, Ill. 1959

01. Rock'n'roll boogie

02. Rock and roll can save your soul

03. All pretty women

04. Women's world

05. Davy Crockett's jingle bells

06. You can't live in this big world by yourself

Although the "Chicago ain't " Delmark album says that 05 & 06 are hitherto unissued titles, those two are in fact absolutely similar to 07 & 08 which were issued as an Atmic-H 45.

Jo Jo Williams, vcl/g; Little Smokey Smothers, g; Tommy Reader, a-sax; P.T. Hayes, hca; Elijah Jordan, bs; Robert Whitehead, dms. Chicago, Ill. 1959

07. Afro shake dance

08. You got to be loved

CHICAGO ALL STARS: Johnny Morton, tpt; Sax Mallard, a-sax/clt; Sugarman Penigar, t-sax; Bill Owens, pno; Elmer Ewing, g; Bali Beach, bs; Jump Jackson, dms. Chicago, 27 July 1947

09. Green light (vcl: Johnny Morton)

10. Hey hey big mama (vcl: Johnny Morton)

11. I love you mama (vcl: Sugarman Penigar)

12. No no baby (vcl: Sugarman Penigar)

Chicago All Stars, band. Same or Similar. Chicago, Ill. 26 December 1947

13. Are you getting married brother? (vcl: Cozy Eggleston)

14. Strange strange lover (vcl: Pro Mc Clam)

CLARA MORRIS, vcl; Lonnie Johnson, g; Blind John Davis, pno; Willie Mitchell, bs. Chicago, Ill. 27 March 1941

15. Cry on daddy

16. I stagger in my sleep

17. I'm blue daddy

18. Poker playing daddy

FRANK BUTLER, vcl; Cool Breeze (Joseph Bell), bs; band. Chicago, Ill. 1957

19. I can't believe it

Frank Butler, vcl; band. Chicago, Ill. 1965-66

20. Build a little house for you

21. How I feel about you

22. Someone outside

Frank Butler, vcl; band. Chicago, Ill. 1968

23. So many years

Frank Butler, vcl; band. Chicago, Ill. 1970

24. The love I need

25. If love don't change

T.V. SLIM (Oscar Wills)

T.V. SLIM

            Bien qu'il ait substantiellement enregistré, T.V. Slim reste un artiste peu documenté. Seul Darryl Stolper l'a interviewé brièvement pour la revue Blues Unlimited en juillet 1968.

            Né Oscar Wills le 10 février 1916 à Houston (Tx), il a appris très jeune la guitare et l'harmonica, influencé autant par les bluesmen locaux que les vedettes du Grand Ole Opry (comme DeFord Bailey) dont il écoutait les programmes à la radio.

            Après divers jobs manuels, c'est pendant son service militaire sur le théâtre du Pacifique durant la guerre que Wills a appris l'électronique et est devenu un expert en réparation des radios et des téléphones. C'est avec son pécule de guerre reçu lors de sa démobilisation et après son mariage avec Carla que Wills se fixe à Shreveport (La) et ouvre son Oscar Wills' Radio Repair Shop sur 1011 Caddo Street, annoncé dans la presse locale (Shreveport Sun) le 19 avril 1947.

            My Dolly Bee sera enregistré par Junior Parker et connaîtra un certain succès commercial. Wills fait ses propres débuts sur disque en 1955 sur son propre label Speed avec The fight/ Darling remember.

Apparemment, Wills joue régulièrement dans les clubs de la ville avec son orchestre les Heart Breakers dont le guitariste est Mighty Joe Young! Il compose surtout des blues aux textes souvent enjoués et originaux qu'il essaie de vendre aux producteurs locaux comme Mira Smith, Cliff Hagen et Stan Lewis.

            Mais c'est avec sa composition très imagée Flatfoot Sam que Wills va connaître un succès personnel important. Il l'enregistre pour le petit label Cliff ( de Hagen) en mai 1957 qui, poussé par le principal producteur de Shreveport Stan Lewis - qui au passage donne à Wills son surnom de T.V. Slim - monte assez vite dans les Hit Parades locaux. Lewis qui est en relation avec Chess depuis longtemps persuade le label de Chicago de reprendre ce morceau. Et le mois suivant, T.V. Slim enregistre une version supérieure à La Nouvelle Orléans, accompagné de l'orchestre de Paul Gayten. Couplé avec l'instrumental Nervous boogie (dans lequel Slim n'apparaît pas), le 45t s'installe dans le Top 100 et Flatfoot Sam sera dès lors enregistré par quantité de musiciens de blues ou de Rockabilly.

            Après son déménagement à Los Angeles où il ouvre son Ideal Music and T.V. Repair Shop, Slim essaiera en vain de retrouver le succès commercial durant la décennie suivante mais ce faisant gravera une belle œuvre essentiellement pour des labels minuscules et surtout pour le sien propre, Speed. Cette discographie est plutôt confuse, dates, lieux (Chicago ou Los Angeles?) et même certains titres (ici en rouge) que personne ne semble avoir jamais entendus. Bien que jouant et enregistrant régulièrement, Oscar Wills a vécu essentiellement de son métier de technicien et la musique n'était qu'une activité secondaire pour lui.

            C'est en rentrant d'un engagement à Chicago que T.V. Slim s'endormira au volant de sa voiture et décédera dans une collision sur une route d'Arizona le 21 octobre 1969.

            Merci à Marc Claes et Steve Wisner pour leur aide. Et merci aussi à l'excellent blog http://shreveportsongs.blogspot.fr pour avoir déniché de rares témoignages locaux sur T.V. Slim.

                                                           Gérard HERZHAFT

            Although he has subtantially recorded, T.V. Slim remains rather ill-documented. Only Darryl Stolper has interviewed him briefly for the Blues Unlimited Magazine in July 1968.

            Born Oscar Wills in Houston, Tx. on February 10th, 1916, our man has learned to play guitar and harmonica at a very young age, under the influence of local bluesmen as well as stars of the Grand Ole Opry like DeFord Bailey that he cited as his first and main influence.

            After several jobs, Wills is drafted during the war years and sent to the Pacific where he will specialize on electronics, fixing radios, telephones and such. And it's with his war savings and after his wedding with Carla that Wills opens in Shreveport (La) his own Oscar Wills' Radio Repair Shop situated on 1011 Caddo Street which is advertised in the local Shreveport Sun newspaper from 19 April 1947!

            He also plays regularly in the clubs all around Shreveport with his own band The Heart Breakers (with Mighty Joe Young on guitar). And Wills composes his own witty songs that he tries to sell to local producers like Mira Smith, Cliff Hagen and Stan Lewis. One of those numbers, My Dolly Bee will reach the charts sung by none other than Junior Parker! Meanwhile, Wills launches his own record label Speed and waxes his first 45 in 1955 (The fight/ Darling remember).

            But this is with his own penned Flatfoot Sam, first recorded for the local Cliff label in 1957, a masterpiece of witty imagery, that Wills is still mostly known. Thanks to the efforts of Stan Lewis who broadcasts his own radio programme, Flatfoot Sam arouses a strong interest in Arkansas, Louisiana and Texas, encouraging the Chess label from Chicago (whom had regular ties with Lewis) to re-record the title, this time in New Orleans with Wills (renamed T.V. Slim by Stan Lewis) backed by the top notch Paul Gayten's band. Coupled with the instrumental Nervous boogie (in which T.V. Slim doesn't appear), the single goes up on the R&B Top 100. Flatfoot Sam will become an all-time blues and Rockabilly classic, recorded by numerous acts and bands and still played a little bit everywhere.

            After he has moved to Los Angeles (in 1959?), opening his Ideal Music and T.V. Repair Shop, T.V. Slim will try to find again but to no avail the commercial success, recording anyway a pretty large number of strong blues for tiny West Coast labels or mostly for his own Speed. His discography remains sometimes hectic with unsure places (Chicago? Los Angeles?), titles and dates. Even some tracks (here in red) seem not having really been issued. It must be said that although playing and recording regularly, the music was just a side business for T.V. Slim who relied mostly on his job of TV technician to make a living.

            But this is when coming back from a Chicago gig that Oscar Wills, falling asleep at the wheel, dies in a car crash on an Arizona road on 21 October 1969.

            Thanks to Marc Claes and Steve Wisner for their help as well as the excellent blog http://shreveportsongs.blogspot.fr which unearthed rare documentation on the one and only T.V. Slim.

                                                           Gérard HERZHAFT

T.V. SLIM

Complete Recordings

T.V. Slim, vcl/g; Mighty Joe Young, g; Eddie Williams, pno; Jimmy White, dms. Shreveport, La. décembre 1955

01. The fight #1

02. Darling remember

T.V. Slim, vcl/g; Eddie Williams, pno. Shreveport, La. juin 1956

03. The fight #2

04. Going to California

T.V. Slim, vcl/g; 2nd vcl; Mighty Joe Young, g; Eddie Williams, pno; Jimmy White, dms. Shreveport, La. mai 1957

05. Flatfoot Sam #1

06. Darling remember 1957

T.V. Slim, vcl/g; Justin Adams, g; Paul Gayten, pno; Robert Parker, t-sax; Red Tyler, b-sax; Frank Fields, bs; Charles Williams, dms. New Orleans, La. juin 1957

07. Flatfoot Sam #2 (Chess)

T.V. Slim, vcl/g; band. Shreveport, La. août 1957

Flatfoot Sam made a bet

Pearly Mae

T.V. Slim, vcl/g; Mighty Joe Young, g; Detroit Jr, pno; Baby Joe Little, bs; Bobby Davis, dms. Chicago, Ill. octobre 1957

08. You can't buy a woman

09. To prove my love

T.V. Slim, vcl/g; band. Los Angeles, Ca. mai 1959

My Dolly B.

Down the line you can't buy my time

10. Don't reach across my plate

11. Your kisses changed me

T.V. Slim, vcl/g; band. Los Angeles, Ca. septembre 1959

12. Flatfoot Sam met Jim Dandy

13. Tired of your cheatin' and lyin'

14. My ship is sinking

My love will never change

T.V. Slim, vcl/g; band. Los Angeles, Ca. 3 janvier 1960

15. My baby is gone

16. Don't reach across my plate (Speed)

T.V. Slim, vcl/g; band. Los Angeles, Ca. 1961

17. Every man needs a woman

18. Dancing Señorita

T.V. Slim, vcl/g; Mighty Joe Young, g; band. Chicago, Ill. 1962

Boogie woogie guitar twist

19. Bad understanding blues

20. The big fight

21. Henpeck Joe

22. Love bounce

23. You can't buy love

24. Hold me close to your heart

T.V. Slim, vcl/g; Sheila Jean Wills, vcls; Mighty Joe Young, g; band. Chicago, Ill. 1962

25. You can't love me

26. Gravy around your steak

27. Mean man

28. Mean woman blues

Dream girl

T.V. Slim, vcl/g; Pete Lewis, g; J.D. Nicholson, pno; band. Los Angeles, Ca. 1966

29. T.V. man

30. Flat foot Sam #3

31. Can't be satisfied

32. Juvenile delinquent

T.V. Slim, vcl/g; band. Los Angeles, Ca. 1968

33. You won't treat me right

34. I'm a real man

T.V. Slim, vcl/g; poss. Don Sugarcane Harris, fdl; band. Los Angeles, Ca. 1968

35. Don't knock the blues

36. My heart's full of pain

37. Rockin' little baby

38. Snake dance

CALVIN FRAZIER/ Complete Recordings

CALVIN FRAZIER: Complete Recordings

(Nouvelle version plus complète)

 

            Des quelques "vrais" compagnons de Robert Johnson, Calvin Frazier est à la fois le plus méconnu et peut-être celui qui a été le plus proche de Robert.

            Calvin naît le 16 février 1915 à Osceola (Ark) de Belle et Van Frazier, deux métayers sur une plantation de coton. La famille compte cinq enfants et, pour des raisons économiques, vient s'installer à Memphis dès 1923. Van travaille dans une fabrique de meubles et son épouse dans une blanchisserie. La famille Frazier est très pieuse et aussi très musicienne. Le père qui chante et est un excellent violoniste, banjoïste, guitariste et bassiste forme un groupe familial de Gospel avec sa femme (qui chante et joue du piano) et tous ses enfants, notamment l'aîné Johnny qui devient très vite un guitariste réputé tandis que Calvin joue de la batterie, de la mandoline et de plus en plus de la guitare sous l'influence du père et du frère aîné. A intervalles réguliers, leur cousin Johnny Shines vient vivre quelques semaines avec eux et participe aux concerts de la famille Frazier.

            Selon Shines, Johnny et Calvin Frazier jouaient aussi le blues dans les rues de Memphis, un duo dans la mouvance de ceux de Frank Stokes/ Dan Sane et qui devient un trio quand Shines vient lui aussi vivre à Memphis.

            Vers 1930-31, le trio a suffisamment de réputation pour avoir des engagements dans le Delta et jusqu'à Helena. C'est là qu'ils font la connaissance de Robert Johnson qui joue dans les rues accompagné de la batterie de Peck Curtis. Robert s'associera dès lors régulièrement aux frères Frazier et à Shines, devenant leur compagnon et ami, animant durant plusieurs années juke-joints, pique-niques, cérémonies privées etc.... A Blytheville, le trio s'adjoint les talents du guitariste Sampson Pittman que Calvin retrouvera plus tard à Detroit. A Memphis, Calvin joue aussi régulièrement avec le célèbre pianiste Speckled Red qui lui apprend plusieurs morceaux qui demeureront à son répertoire (Dirty dozens).

Les évènements se précipitent en 1935 quand une querelle entre Johnny Frazier et son beau-père dégénère en bataille rangée. Johnny meurt d'une balle dans le ventre tandis que Calvin, blessé par le beau-père, a le temps de se réfugier dans sa voiture, d'en ressortir avec un fusil et d'abattre le forcené. Après un court séjour à l'hôpital de Memphis, Calvin choisit de fuir la justice si souvent expéditive du Sud et, en compagnie de Robert Johnson et Johnny Shines, gagne Saint Louis. Le trio de "ruraux" n'y est pas forcément bien accueilli par les musiciens de la grande ville mais réussissent cependant à jouer dans les clubs locaux avec Roosevelt Sykes, Peetie Wheatstraw ou Blind Teddy Darby (qui influencera considérablement le chant de Johnny Shines).

            Les trois bluesmen vont ensuite à Decatur avec l'intention de tenter leur chance à Chicago, ville de toutes les opportunités, mais une rencontre fortuite leur permet un engagement bien rémunéré au Elder Moten Show, un spectacle de Gospel de Detroit. C'est donc dans la ville de l'automobile que Calvin et ses compagnons se trouvent à l'automne 1935. Ils logent chez Frances Dunlap, une cousine de Johnny Shines, que Calvin courtise tout de suite et avec laquelle il se marie. Calvin trouve un job dans l'industrie et décide de s'installer définitivement à Detroit tandis que Johnny Shines et Robert Johnson le quittent.

Calvin - qui a déjà une expérience musicale importante - se fait aisément une place dans la scène bourgeonnante du blues de Detroit, composée de bars, salons de coiffure, clubs, restaurants tout le long d'Hastings Street (le quartier de Paradise Valley).

Entre août et novembre 1938, l'ethnomusicologue Alan Lomax enregistre les communautés d'Américains venus très nombreux dans le Wisconsin et le Michigan depuis les Balkans et l'Europe Centrale. C'est tout à fait par hasard qu'il "tombe" sur Calvin Frazier qui a juste reformé un duo avec Sampson Pittman, retrouvé à Detroit! Lomax, intrigué par les liens entre Calvin et Robert Johnson, enregistre donc Frazier à deux reprises en octobre et début novembre 1938, une série de morceaux complets (les seuls que nous ayons retenus pour ce recueil), de fragments et d'interviews.

            Les années suivantes voient Calvin Frazier jouer de plus en plus fréquemment à Detroit, s'associer avec Big Maceo qui doit l'amener enregistrer en studio à Chicago pour Bluebird. Hélas, Calvin est très malade ce jour-là et ne peut honorer cet engagement qui aurait peut-être changé le cours de sa carrière!

            Cependant, sa réputation de guitariste - de plus en plus moderne et influencé par les guitaristes californiens comme T-Bone Walker - ne cesse de s'amplifier et tous les bluesmen et orchestres de R&B de Detroit se disputent sa participation. Calvin tourne ainsi durant 1946-47 avec la prestigieuse Jungle Five Revue qui l'emmène jusqu'à New York et Montreal. Il est aussi très souvent associé à Baby Boy Warren, à l'orchestre de T.J. Fowler, apprend la guitare à Bobo Jenkins. A partir de 1954, il est un des premiers à utiliser une Stratocaster, ce qui le situe parmi les bluesmen pionniers de ce célèbre modèle!

            Malgré cela, Calvin n'enregistre qu'une poignée de titres sous son nom et essentiellement pour de petits labels très mal distribués de Detroit ou de la ville voisine de Toledo comme JVB, Fortune, Alben...

            Il décède d'une crise cardiaque le 23 septembre 1972 dans sa ville de Detroit, un musicien respecté et souvent admiré par ses pairs mais mal connu au-delà d'un cercle d'amateurs.

            Nous avons réuni ici (et pour la première fois) la totalité de sa courte oeuvre et on peut ainsi apprécier l'évolution de ce musicien, depuis le "nouveau" Delta blues élaboré en compagnie de Shines et Robert Johnson jusqu'aux sonorités jazzy et modernes des années 1950. Cette évolution aurait très probablement été aussi celle de son ami et compagnon si celui-ci avait vécu. En effet, tous les quelques proches compagnons de Johnson (Calvin mais aussi Robert Jr Lockwood et Johnny Shines) ont développé un style moderne dans les années 1940 et 50.

           

            Among the handful of those who "really" lived and played with Robert Johnson, Calvin Frazier is altogether the less known and maybe the closest to Robert.

            Calvin is born on February, 16th, 1915 at Osceola (Arkansas), one of five children of Van and Belle Frazier, a family of sharecroppers. As early as 1923, the Fraziers come to Memphis for better jobs, the father working on a furniture factory and the mother in a laundry. The Fraziers are very religious and also good musicians and they form a Gospel band with Van singing and playing fiddle, banjo, guitar and bass, Belle singing and playing the piano while Johnny, the elder son, is already a fluent guitar player who strongly influences his little brother Calvin. Quite often, one of their cousin, Johnny Shines, comes to live and also plays with them.

            But the Frazier brothers - with quite often Johnny Shines - play also the blues for extra money on the Memphis Streets. Around 1930-31, the trio has enough reputation to play outside Memphis, in Tennessee as well as in the Delta juke joints and in Helena (Ark) where they meet Robert Johnson, playing there in the streets, backed by the drums of Peck Curtis (!). The young men become quickly friends and Robert will very often play with the Fraziers and Johnny Shines at juke joints, parties, picnics and such... In Memphis, Calvin accompanies also the famous pianist Speckled Red who teaches him many of his favorite songs like Dirty dozens.

            In 1935, a family brawl between Johnny Frazier and his father in law turns into tragedy. Johnny is shot dead by his father in law while Calvin, wounded, has just the time to catch a rifle in his car and kill his brother's murderer. After a short stint at Memphis hospital, Calvin chooses not to trust the local justice and, alongside his old partners Robert Johnson and Johnny Shines, takes the road up to Saint Louis. Although those "rural" musicians are not very well greeted by the local accomplished bluesmen they nevertheless play here and there with Roosevelt Sykes, Peetie Whetastraw and Blind Teddy Darby (whose vocals will strongly influence Shines).

            After Saint Louis, the three friends want to go to Chicago seeking  better opportunities but while playing in Decatur they are hired by the Elder Moten Show, a Gospel caravan which needs them for a series of well paid Detroit dates during the fall of 1935.

            While in Detroit, they live at the home of Johnny Shines' cousin Frances Dunlap who some weeks later marry Calvin. Getting a good steady job in a motor plant, Frazier decides to settle in Detroit. For Calvin, it is the end of the road shared with his old friends, Robert Johnson and Johnny Shines who then leave Detroit to return to the South for the winter.

            Calvin who has already a long musical experience becomes easily a favorite of the burgeoning Detroit blues scene, mostly around Hastings Street and Paradise Valley.

            In October 1938, Alan Lomax who was on a recording hunt for local musical traditions from Wisconsin and Michigan (essentially people coming from the Balkans and Eastern Europe) hears about this Detroit bluesman who knew very well Robert Johnson. Lomax then records Frazier accompanied by Sampson Pittman, an old buddy from the South who also now lives in Detroit. Among the musical examples and spoken interviews made by Lomax we have only kept the ten "complete" (or almost) titles recorded during two days in October and November 1938. They are undoubtedly strong examples of a style very close to Robert Johnson's.

            The following years, Calvin plays very often with almost every blues or R&B act in Detroit and his guitar playing is more and more "modern", very influenced by the rising Californian guitar stars like T-Bone Walker. While associated with Big Maceo, Calvin should have recorded in Chicago for the Bluebird label but quite ill this very day he is unable to do the trip! Maybe it would have changed the course of his career?

            During 1946-47, Calvin tours with the Jungle Five Revue and plays his guitar licks up to New York and Montreal. He is also the lead guitarist of Baby Boy Warren, the T.J. Fowler's R&B band, the Jimmy Millner's Rhythm Band, teaches the guitar to Bobo Jenkins.... Early in 1954, he buys himself a Stratocaster, being certainly one of the very first bluesman to play this type of guitar.

            Despite all this, Calvin records only sporadically under his own name and only for very small local Detroit or Toledo labels with poor distribution (Fortune, Alben, JVB...).

            He dies at the young age of 57 from a massive heart attack on September 23d, 1972, a well respected musician, with a strong reputation among his peers but largely unknown outside a small group of blues buffs around the world.

            We have been able to gather here and for the first time everything Calvin Frazier has recorded (two tracks waxed for Fortune with the Jimmy Milner's band have been now unearthed thanks to Steve Milner). Thus we are able to appreciate fully the considerable talent of this very underrated guitarist, how he (like all of the few real Robert Johnson's close associates like Robert Jr Lockwood and Johnny Shines) has evolved from the "new" Delta blues of his Southern years to the jazzy and modern sounds of the late 40's and 1950's. Calvin and Johnson were so close musically that we only can imagine that Robert himself would certainly have followed the same path, if only he could have lived enough.

                                   Gérard HERZHAFT

CALVIN FRAZIER/ Complete Recordings

Calvin Frazier, vcl/g; Sampson Pittman, g. Detroit, Mi. 15-16 octobre 1938

01. This old world is in a tangle

02. I'm in the Highway man

03. Lilly Mae blues

04. Welfare blues

Calvin Frazier, vcl/g; Sampson Pittman, g. Detroit, Mi. 1 novembre 1938

05. She's a double crossin' woman

06. The Dirty dozens

07. Boogie woogie

08. Lilly Mae n°2

09. Blues

10. Highway 51

Calvin Frazier, vcl/g; band Detroit, Mi. 1949

11. Sweet Lucy (Drinking woman)

12. Bebop boogie

Calvin Frazier, vcl/g; Barbara Brown, vcl on *; band. Toledo, Oh. 1951

13. Got nobody to tell my troubles to

14. Rock house

15. Lillie Mae n°3

16. I need love*

Calvin Frazier, vcl/g; T.J. Fowler, pno; Elliot Escoe, tpt; Walter Cox, t-sax; Lee Gross, a-sax; John Murphy, bs; Clarence Stamps, dms. Detroit, Mi. 25 juillet 1952

17. Got nobody to tell my troubles to n°2

18. Little baby child

Calvin Frazier, vcl/g; Jimmy Millner's Blue Rhythm, band. Detroit, Mi. 1952

19. Sweet bread baby

20. Lilly Mae n°4

Calvin Frazier, vcl/g; Washboard Willie, wbd/dms. Detroit, Mi. 1956

21. We'll meet again

22. Lilly Mae n°5

23. Track down

24. Rockhouse

Calvin Frazier, g; band. Detroit, Mi. 1958

25. Have blues, must travel

Calvin Frazier, vcl/g; t-sax; og; Washboard Willie, wbd. Detroit, Mi. 1960

26. 2-2-5 Special I & II